De recente inbeslagname van onbemande Amerikaanse marineboten door Iran wierp een licht op een baanbrekend Pentagon-programma om netwerken van lucht-, oppervlakte- en onderwaterdrones te ontwikkelen voor het patrouilleren in grote regio's, waarbij hun bewaking wordt gecombineerd met kunstmatige intelligentie.

Het jaar oude programma exploiteert talrijke onbemande oppervlakteschepen, of USV's, in de wateren rond het Arabische schiereiland, waarbij gegevens en beelden worden verzameld om terug te zenden naar verzamelcentra in de Golf.

Het programma verliep zonder incidenten totdat Iraanse troepen probeerden drie zeven meter lange Saildrone Explorer USV's te grijpen in twee incidenten, op 29-30 augustus en 1 september.

In de eerste plaats haakte een schip van de Iraanse Islamitische Revolutionaire Garde een lijn aan een Saildrone in de Golf en begon het weg te slepen, maar liet het pas los toen een patrouilleboot en helikopter van de Amerikaanse marine ter plaatse kwamen.

In de tweede pakte een Iraanse torpedojager twee Saildrones op in de Rode Zee en hees ze aan boord.

Twee torpedojagers en helikopters van de Amerikaanse marine daalden snel en haalden de Iraniërs over om ze de volgende dag op te geven, maar pas nadat ze de camera's van hen hadden afgenomen, aldus het Amerikaanse leger.

De Iraniërs zeiden dat de USV's zich in internationale scheepvaartroutes bevonden en werden opgepikt "om mogelijke ongelukken te voorkomen".

De Amerikaanse marine zei dat de USV's ver buiten de scheepvaartroutes opereerden en ongewapend waren.

Vice-admiraal Brad Cooper, commandant van het US Naval Forces Central Command, noemde de Iraanse acties "flagrant, ongerechtvaardigd en in strijd met het gedrag van een professionele zeemacht".

Amerikaanse troepen "zullen blijven vliegen, zeilen en opereren overal waar de internationale wetgeving dit toestaat", voegde hij eraan toe.

Een jaar op zee

De drones worden beheerd door de Task Force 59 van de 5e Vloot van de Bahrein, die vorig jaar is opgericht om onbemande systemen en kunstmatige intelligentie te integreren in operaties in het Midden-Oosten.

Lucht- en onderzeese drones zijn redelijk goed ontwikkeld en bewezen, maar onbemande oppervlakteboten zijn veel nieuwer en toch essentieel voor de toekomst, vertelde commandant Tim Hawkins, woordvoerder van de 5e Vloot, aan AFP.

Sinds de start vorig jaar hebben de Amerikaanse marine en regionale partners zowel langzame USV's als Saildrones als op batterijen aangedreven speedboten zoals de Mantas T-12 ingezet.

Uitgerust met zonnepanelen en zeilvleugels, dragen de Saildrones meerdere sensoren en camera's, en zijn ontworpen om tot een jaar op zee door te brengen met het verzenden van gegevens per satelliet.

De in San Francisco gevestigde Saildrone exploiteert ongeveer 100 schepen over de hele wereld voor klanten, waaronder het Pentagon, grote oceanografische instituten, meteorologische instanties en groepen die visserij en vervuiling bestuderen.

"Nadat we in 2019 rond Antarctica zijn gevaren en vorig jaar door het oog van een orkaan van categorie vier zijn gevaren, is er echt geen enkele maritieme omgeving waar onze drones niet kunnen opereren", zegt Saildrone-woordvoerster Susan Ryan.

Focus op Iraanse activiteiten

In de Golf zou Hawkins alleen zeggen dat ze informatie verzamelen om "onze waakzaamheid voor de omringende zeeën te vergroten en onze regionale afschrikkingshouding te versterken."

Maar Iraanse activiteiten zijn waarschijnlijk het belangrijkste doelwit.

Iran patrouilleert ook in de regio en heeft de afgelopen jaren in verschillende gespannen confrontaties buitenlandse commerciële schepen aangevallen en in beslag genomen en schepen van de Amerikaanse marine lastiggevallen.

De Amerikaanse marine heeft geprobeerd te voorkomen dat Iran wapens naar de Houthi-rebellen en andere groepen in Jemen verzendt, en helpt ook bij het afdwingen van sancties tegen Iran.

De sleutel, zei Hawkins, is om de informatie die is verzameld uit allerlei onbemande bronnen, in de lucht, op de grond en op zee, snel te begrijpen.

Kunstmatige intelligentie helpt bij het identificeren van ongebruikelijke activiteiten, zoals onopgemerkte schepen, in de USV-gegevens die menselijke waarnemers mogelijk missen.

"Je hebt kunstmatige intelligentie nodig om te bepalen wat meer aandacht verdient", zei hij.

Geen geheim

Hawkins zei dat het onduidelijk was waarom de Iraniërs pas na een jaar in het programma besloten om te proberen een aantal Saildrones terug te halen.

Niets van wat de VS doen is geheim, merkte hij op.

Het programma werd afgelopen september aangekondigd en in februari organiseerde de 5e Vloot de Internationale Maritieme Oefening 2022, die 10 landen en meer dan 80 USV's samenbracht om uit te proberen in de Golf.

Toch kozen de VS ervoor om Task Force 59 in de met spanning gevulde Golf te plaatsen in plaats van in een andere, minder uitdagende regio, en de activiteiten hebben Teheran blijkbaar gehinderd.

Het Amerikaanse leger zegt dat het programma deels gaat over het ontwikkelen van tactieken en doctrines voor het bedienen van USV's, inclusief het leren omgaan met een land als Iran dat ze van de zee probeert te grijpen.

Op dit moment bedienen de VS ze met bemande oppervlakteschepen in de buurt om interferentie op te vangen.

"Je kunt niet zomaar spullen uit de oceaan gaan halen met de vlag van een land erop", zei een Amerikaanse functionaris.

"Als het soevereine eigendom van onze natie is, moeten ze het afstaan", zei de functionaris. + Verder verkennen

Deze zeevarende 'robotsurfplanken' zullen hopelijk binnenkort in een orkaan drijven

© 2022 AFP