Een recente studie van EPFL en het Zwitserse Federale Instituut voor Bosbouw, Uit Sneeuw- en Landschapsonderzoek (WSL) blijkt dat intensieve landbouw van palmolie een grote impact heeft op het milieu. Er zijn zowel korte- als langetermijnoplossingen, echter. Het artikel, die werd gepubliceerd op 19 juni in Natuurcommunicatie , analyseerde de koolstofkosten en voordelen van het omzetten van regenwouden in oliepalmplantages.

Indonesië en Maleisië zijn samen goed voor bijna 85 procent van de wereldwijde palmolieproductie. Palmolie wordt veel gebruikt in bewerkte voedingsmiddelen, cosmetica en biobrandstoffen, en hoewel het goedkoop is, de milieu- en sociale kosten zijn hoog. Elk jaar, duizenden hectaren regenwoud verdwijnen om aan de groeiende vraag naar olie wereldwijd te voldoen. In 2012, Indonesië had de hoogste ontbossing ter wereld, volgens een studie gepubliceerd in 2014 in Natuur Klimaatverandering .

Thomas Guillaume, een postdoctoraal onderzoeker bij EPFL's Ecological Systems Laboratory (ECOS) en het Zwitserse Federale Instituut voor Bos, Sneeuw- en Landschapsonderzoek (WSL), is de hoofdauteur van een synthesestudie over de milieu-impact van oliepalmteelt in Indonesië. Het artikel, die werd gepubliceerd op 19 juni in Natuurcommunicatie , analyseerde de koolstofkosten en voordelen van het omzetten van regenwouden in oliepalmplantages. Op basis van meer dan twee jaar aan gegevens verzameld door de Universiteit van Göttingen over de bodem en vegetatie in centraal Sumatra, de onderzoeker vergeleek de impact van oliepalmmonocultuur met die van intensieve en extensieve rubberteeltpraktijken.

Het omzetten van regenwoudland in oliepalmplantages leidt tot de belangrijkste CO2-uitstoot:één hectare omgebouwd land staat gelijk aan een verlies van 174 ton koolstof, en het meeste van deze koolstof zal als CO2 in de lucht terechtkomen. "De hoeveelheid koolstof die vrijkomt wanneer slechts één hectare bos wordt gekapt om oliepalmen te laten groeien, is ongeveer gelijk aan de hoeveelheid koolstof die wordt geproduceerd door 530 mensen die in economy class van Genève naar New York vliegen. ' zegt Guillaume.

Hoger dan het IPCC-cijfer

Deze schatting van het verlies is hoger dan het cijfer dat is gepubliceerd door het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering (IPCC) om de hoeveelheid broeikasgassen te kwantificeren die wordt uitgestoten door de palmolieteelt; het is ook hoger dan het cijfer dat wordt gebruikt door certificeringsinstanties voor duurzame palmolie. De studie toont ook aan dat koolstofverlies in de bodem niet over het hoofd mag worden gezien, zoals momenteel gebeurt met de huidige methodieken wanneer plantages worden aangelegd op niet-veengronden.

Intensieve rubberteelt, anderzijds, gaat gepaard met een verlies van 159 ton koolstof, terwijl de uitgebreide rubberproductie overeenkomt met 116 ton. Dit verschil tussen oliepalmen en rubberplanten is grotendeels te danken aan de kortere plantage-rotatietijd van oliepalmen. Echter, oliepalmteelt is efficiënter dan intensieve en extensieve rubberteelt in termen van het aantal tonnen biomassa dat jaarlijks wordt geproduceerd versus het resulterende verlies van koolstof. Met andere woorden, op een kleinere oppervlakte kan meer worden geproduceerd.

Maar deze positieve bevinding mag de nadelen niet verdoezelen. Na de oogst, de hoeveelheid biomassa die terugkeert naar de bodem om levende organismen in de grond te voeden, kan 90 procent lager zijn dan in een regenwoud. Dit komt omdat bijna geen natuurlijk "afval - dode bladeren en hout - terug in de grond gaat, omdat de grond op oliepalmplantages voortdurend wordt geruimd en behandeld met pesticiden om het werk van de boeren te vergemakkelijken. Als resultaat, grote hoeveelheden meststoffen zijn nodig om het verlies aan vruchtbaarheid van de bodem en de afname van de biologische activiteit te compenseren. "De hoeveelheid biomassa die mensen wegnemen om palmolie te produceren in vergelijking met de hoeveelheid die overblijft voor het ecosysteem, werpt echte twijfel op over de duurzaamheid van deze vorm van landbouw, " zegt Guillaume, die ook de activiteit van micro-organismen in gecultiveerde velden en in het regenwoud vergeleek.

Oplossingen op korte en lange termijn

Deze studie biedt ook enig praktisch advies over het verminderen van de milieu-impact op korte termijn van zowel rubberboom- als oliepalmmonoculturen. Voor een, ontbossing mag alleen plaatsvinden als het gekapt hout vervolgens kan worden gebruikt - bijvoorbeeld voor bouwdoeleinden - zonder te worden verbrand. In aanvulling, een meer overvloedige vegetatielaag moet als natuurlijke meststof op de grond worden achtergelaten. Eindelijk, het afval van palmoliefabrieken moet als een andere vorm van mest in de bodem worden teruggevoerd.

Voor een aanpak op langere termijn, Guillaume wijst op het OPAL-project (Oil Palm Adaptive Landscapes), die wordt gefinancierd door de Zwitserse National Science Foundation en het Zwitserse Agentschap voor Ontwikkeling en Samenwerking. De groep onder leiding van professor Alexandre Buttler, de directeur van het ECOS-lab van EPFL, bestudeert de CO2-voetafdruk van oliepalmplantages die geen ontbossing met zich meebrengen:ze kijken naar plantages in graslandvlaktes of in de savanne in Colombia, en op intercropped plantages in Kameroen. Deze inspanningen zijn gericht op het minimaliseren van de noodzaak om natuurlijke grond vrij te maken voor landbouw.