Dr. Rachel McDonnell, Universitair docent creatieve technologieën aan Trinity, richt zich op de animatie van virtuele mensen voor de entertainmentindustrie en virtual reality (VR).

Dr. McDonnell heeft een unieke benadering voor het bevorderen van de state-of-the-art in virtuele karakters die nieuwe industriestandaard technologie combineert met resultaten van psychofysische experimenten.

Ze heeft een aanzienlijke impact gehad door het gebruik van nieuwe perceptuele experimenten te onderzoeken om computergrafische algoritmen te begeleiden om hogere niveaus van realisme en aannemelijkheid te bereiken, en om de afweging tussen beschikbare bronnen (zoals rekenkracht, tijd, en budget) en aanvaardbaarheid.

Deze benadering heeft zowel ons begrip van hoe virtuele karakters worden waargenomen, als en leverden direct nieuwe algoritmen en richtlijnen voor industrieontwikkelaars over waar ze hun inspanningen op moesten richten.

Ze breidt momenteel ook haar onderzoek uit om (met innovatorfinanciering van Science Foundation Ireland) samen te werken met Trinity's School of Psychology om virtuele karakters te gebruiken om de communicatie en vaardigheden voor mensen met gedrags- en ontwikkelingsproblemen te verbeteren.

Dr. McDonnell publiceerde onlangs onderzoek, in samenwerking met haar postdoctoraal onderzoeker, Dr. Katja Zibrek, dat het belang van hoge niveaus van fotorealisme (waar de digitale weergave niet te onderscheiden is van een foto) in VR onderzoekt, en het effect ervan op empathie, sociale aanwezigheid en gedrag. Het artikel won de Best Paper Award op het recente Symposium on Applied Perception in Barcelona.

Virtual Reality staat bekend om het uitlokken van buitengewoon sterke reacties bij de gebruiker. Zelfs een zeer eenvoudige weergave van een kamer creëert een illusie van een echte plaats (plaatsillusie) en geeft de gebruiker het gevoel alsof een virtueel mens in de kamer leeft en precies daar in de kamer met hen (sociale aanwezigheid).

Bij het bestuderen van sociale aanwezigheid en plaatsillusie, onderzoek heeft geen consistent bewijs gevonden dat visueel realisme deze illusies zou versterken. Echter, het was ook niet eerder mogelijk om interactieve fotorealistische omgevingen in VR weer te geven zonder significant verlies in weergavesnelheid. Vandaag de dag, dankzij snelle vooruitgang in realtime grafische prestaties, virtuele karakters komen dicht in de buurt van echte mensen.

Dr. McDonnell zei:"In ons werk we wilden onderzoeken of dit niveau van realisme een impact zou hebben op de waarnemer - zouden ze meer empathie voelen voor een realistische virtuele mens in een moeilijke situatie dan een weergave met een lagere getrouwheid? Zouden ze het gevoel hebben dat de ervaring van een gesprek met dit personage echt was? Zou het hun gedrag in de omgeving beïnvloeden? Ons experiment werd geïnstalleerd in een openbare setting in de Science Gallery Dublin tijdens de tentoonstelling 'Intimacy'. Bijna 1, 000 bezoekers meldden zich vrijwillig aan om deel te nemen, waardoor het een van de weinige grootschalige experimenten is die ooit in VR zijn uitgevoerd. Onze resultaten toonden aan dat fotorealisme een positieve keuze was voor virtual reality, ondanks de hoge rekenkosten. Fotorealisme verhoogde plaatsillusie waardoor waarnemers het gevoel hadden dat het scenario reëler was, en beïnvloedden hun emotionele reacties, maar had geen invloed op het gedrag van de waarnemers. De resultaten hebben belangrijke implicaties voor het ontwerp van interactieve virtuele karakters (avatars of agents) in VR."