Het Murray-Darling Basin is de grootste landbouwregio van Australië, produceert bijna 40% van de nationale voedselvoorziening tijdens het groeiseizoen van april tot september. Het is gevuld met kriskras rivieren, wetlands en meren waarop boeren vertrouwen voor hun gewassen, en het is de thuisbasis van een scala aan zoetwaterdieren, waarvan vele worden bedreigd.

Maar ons nieuwe onderzoek wees uit dat klimaatverandering sinds de jaren negentig de beschikbare hoeveelheid water in het zuidelijke deel van het stroomgebied drastisch heeft verminderd.

De hoogte van de Murrumbidgee-rivier - de op twee na langste in Australië en zeer gewaardeerd voor irrigatie en hydro-elektriciteit - is tijdens het groeiseizoen met ongeveer 30% gedaald. Dit is een verlies van ongeveer 300 miljoen liter per dag dat normaal gesproken langs Wagga Wagga zou stromen, New South Wales - hetzelfde als zes dagen waterverbruik in de stad Melbourne.

De bevindingen volgen op een groot rapport dat het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering maandag heeft uitgebracht, die een groot deel van Australië heeft gevonden, zal droger worden naarmate de wereld opwarmt. Dit zal leiden tot minder rivierstromen, massale boomsterfte, meer droogte en drogere gronden.

De levensvatbaarheid van het bassin staat op het spel. Door aanhoudende droging en opwarming in Australië zal de waterbeschikbaarheid nog verder afnemen, de pijn voor gemeenschappen vergroten, ondernemingen, dieren en het milieu. Bij elke beslissing over de tegenstrijdige belangen van landbouw en milieu moet rekening worden gehouden met deze gevolgen van de opwarming van de aarde.

Wat we hebben gevonden

Het zuidelijke Murray-Darling Basin beslaat de zuidelijke helft van NSW en het noorden van Victoria. Het ontvangt het meeste water van regen in de koudere maanden die dammen vult, waarbij een eventuele overloop in de uiterwaarden terechtkomt.

Maar ons onderzoek toont aan dat de regenval in april tot mei aanzienlijk is afgenomen, wat, beurtelings, heeft ertoe geleid dat de netto-instroom naar het stroomgebied van de Murrumbidgee in het zuidelijke stroomgebied is afgenomen. Dit omvat in de hoofddammen van Burrinjuck en Blowering in het bovenste deel van het stroomgebied, en stroomafwaartse rivierhoogten.

Het stroomgebied van de Murrumbidgee is ongeveer 84, 000 vierkante kilometer, of ongeveer 8% van het bassin. Het omvat een complexe reeks wetlands en uiterwaarden, en levert water voor huizen in veel gemeenschappen, waaronder Wagga Wagga, Griffith en Leeton.

Met behulp van statistische analyse en machine learning, we ontdekten dat de Murrumbidgee-rivier tijdens de koudere maanden daalde van 3,5 meter in 1990 naar 2,5 meter in 2019. Als je dit vermenigvuldigt met de lengte en breedte van de rivier, die zich uitstrekt over meer dan 1, 400km, dit is een enorme hoeveelheid water die verloren gaat.

Aangezien deze daling wordt geassocieerd met de natste maanden van april tot september, de vooruitzichten voor de warmere maanden tussen oktober en maart zijn somber. Het aantal dagen dat de rivier niet meer stroomt, zal zeker toenemen.

Lang, moeilijke droogtes

Dambouw en overmatige irrigatie zijn vaak de oorzaak van verminderde rivierstromen over het Murray-Darling Basin. Maar in dit geval, we kunnen wijzen op verminderde regenval als gevolg van klimaatverandering als de reden dat het stroomgebied van de Murrumbidgee-rivier water verliest.

De Burrinjuck Dam werd voltooid in 1928 en de Blowering Dam werd voltooid in de jaren zestig. Tot het begin van de jaren negentig, de Murrumbidgee-rivier stroomde regelmatig over de oevers bij Wagga Wagga en ook verder stroomafwaarts bij Hay, tijdens de koele seizoenen.

Hetzelfde, we identificeerden irrigatie niet als een belangrijke bijdrage, omdat meer dan 80% van de irrigatie stroomafwaarts van Wagga Wagga plaatsvindt.

De opwarming van de aarde is in de tweede helft van de vorige eeuw versneld, en vooral sinds de jaren negentig in Australië.

Om het effect ervan in Australië te zien, we hoeven alleen maar te kijken naar de langdurige droogte sinds het midden van de jaren negentig in het stroomgebied, bestaande uit de millenniumdroogte (1997-2009) en de droogte van 2017-2019. Ze waren extreem, zelfs vergeleken met de historische Federatie Droogte tussen 1895 en 1903.

In 2006, de Australische krant meldde dat de instroom naar het nabijgelegen River Murray-systeem tussen juni en november 610 gigaliter bedroeg, "slechts 56 procent van het eerder geregistreerde dieptepunt in 1902", toen de droogte van de Federatie op zijn ergst was.

Klimaatverandering verergert droge jaren

Maar klimaatverandering vertelt niet het hele verhaal, er zijn ook andere factoren die de trend van lage regenval in het stroomgebied aandrijven. Namelijk, natuurlijke klimaatfenomenen vormen zich boven de oceaan en brengen natter of droger weer naar verschillende delen van Australië.

Een van deze klimaatfenomenen is de Indische Oceaan Dipool (IOD), die van juni tot oktober natter weer dan normaal met zich meebrengt, wanneer het zich in de "negatieve" fase bevindt (in feite het Bureau of Meteorology heeft onlangs dit jaar opnieuw een negatieve IOD voor Australië uitgeroepen, de eerste in vijf jaar).

Maar in de afgelopen twee decennia zijn er slechts twee sterk negatieve fase-gebeurtenissen in de Indische Oceaan Dipool (IOD) geweest die Australië hebben getroffen. De huidige IOD-fase is slechts matig negatief.

Dit soort klimaatfactoren zijn volkomen natuurlijk en komen al duizenden jaren voor, maar door de mens veroorzaakte klimaatverandering verergert hun invloed. Over het algemeen, het maakt droge seizoenen droger, en natte seizoenen natter.

In april van dit jaar, verwoestende overstromingen verzwolgen het westen van Sydney. Hierdoor bereikten de dammen vorige maand bijna 100% capaciteit. Echter, de rivierhoogte bij Wagga Wagga is momenteel ongeveer 5,3 m en dit is nog steeds 2 m onder het kleine overstromingsniveau van 7,3 m - te laag om over te stromen naar de omliggende uiterwaarden.

En na jaren van weinig regen of smeltende sneeuw, verdamping accentueert het gebrek aan afvloeiing in dammen en beken, omdat water in droge stroomgebieden moet trekken voordat er significante afstroming kan optreden.

Diep verontrustende implicaties

De implicaties van ons onderzoek zijn zeer verontrustend, omdat het de economische, de sociale en ecologische duurzaamheid van het stroomgebied van de Murrumbidgee-rivier staat op het spel.

Onder klimaatverandering, we kunnen verdere uitdroging van wetlands en grote verliezen van leefgebieden van wilde dieren verwachten. Bijvoorbeeld, de mid-Murrumbidgee en de Lowbidgee wetlands worden vermeld als nationaal significant, het verstrekken van kritieke habitat voor bedreigde kikkers, zoals de kwetsbare zuidelijke klokkikker.

Voor boeren en gemeenschappen, we kunnen enorme reducties verwachten in de hoeveelheid water die wordt toegewezen voor irrigatie. Het vermogen van gemeenschappen om deze ernstige dalingen van de landbouwproductiviteit te overleven, zal worden getest.

De efficiëntie van landbouwpraktijken verbetert. Maar vanwege de aanhoudende dreiging van droogte in een opwarmend klimaat, er is een dringende noodzaak om plannen te maken voor verdere afname van de regenval, en verdere onbetrouwbaarheid van de watervoorziening.

Australië heeft een nieuwe beoordeling nodig van de beschikbaarheid en duurzaamheid van water in de Murrumbidgee en andere riviersystemen in het zuidelijke Murray-Darling Basin.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.