De kenmerkende ExOPlanet-satellietmissie van ESA – Cheops – onderging vorig jaar belangrijke tests om eind 2018 klaar te zijn voor lancering.

Cheops zal opereren vanuit een lage baan om de aarde, neemt zijn kracht van de zon. Als zodanig, een belangrijk aandachtspunt van de pre-lanceringstests is het kwalificeren van de zonnepanelen en hun cellen van de satelliet.

De afbeelding toont een deel van de 12 zonnecelassemblages in de Vacuum Solar Cell Illumination Facility in het technisch centrum van ESA in Nederland.

De cellen werden verwarmd tot hoge temperaturen om weer te geven wat de satelliet eenmaal in de ruimte zal ervaren. In feite, de werkelijke temperaturen werden geschaald om de verouderingseffecten tijdens de vlucht te versnellen, om een ​​missie van 3,5 jaar in slechts een paar maanden te vertegenwoordigen.

De cellen brachten 2000 uur door bij 140ºC, 2000 uur bij 160ºC en 2090 uur bij 175ºC. Na de testen, het maximale vermogen en de kortsluitstroom van de cellen waren met minder dan 2% afgenomen, duidelijk onder het acceptatiecriterium van 3%.

Als resultaat van deze testen, de zonnepanelen van Cheops en hun elementen zijn nu klaar voor de missie.

Eenmaal in de ruimte, Cheops gaat de dichtheid meten van exoplaneten met afmetingen of massa's in het bereik van superaarde tot Neptunus. De gegevens zullen nieuwe beperkingen stellen aan de structuur van planeten in dit massabereik, en dus ook op hun vorming en evolutie.