Stijgende zeetemperaturen hebben het vermogen van het Great Barrier Reef om opnieuw te groeien vernield, onderzoekers zeiden woensdag, voor het eerst de nadruk leggen op een daling van 90 procent in nieuwe koralen sinds back-to-back hittegolven het Werelderfgoed hebben gebleekt.

Na het ongekende verlies van delen van het rif - 's werelds grootste levende structuur - in opeenvolgende hittegolven in de oceaan in 2016 en 2017, het aantal nieuwe koralen dat een jaar later werd gemeten, bleek door een team van wetenschappers 89 procent lager te zijn dan het historische niveau.

Koraalriffen vormen minder dan één procent van het mariene milieu op aarde, maar zijn de thuisbasis van naar schatting 25 procent van het oceaanleven, fungeren als kraamkamer voor vele vissoorten en als leefgebied voor vogels, haaien, dolfijnen en bruinvissen.

De studie mat hoeveel volwassen koralen langs de 2, 300 kilometer (1, 400 mijl) rif, voor de noordoostkust van Australië, na opeenvolgende zomers van ongewoon warme zeeën die talloze koraalsoorten verbleekt en doodden.

Het ontdekte een "crash" in koraalvervanging in vergelijking met niveaus gemeten in jaren vóór een massale bleekgebeurtenis.

De populatie van één soort:Acropora, een vertakkend koraal dat duizenden mariene soorten ondersteunt - tuimelde met 93 procent.

"We hadden nooit gedacht dat we verstoring zouden zien op een schaal die de rekrutering in deze mate zou beïnvloeden, " zei Andrew Baird, co-auteur van de studie die in het tijdschrift verscheen Natuur .

Het team schatte dat het tussen de vijf en tien jaar zou duren voordat de productie van babykoralen in het rif volledig is hersteld, maar alleen als er geen nieuwe verbleking plaatsvindt.

De atmosferische temperaturen zijn sinds het midden van de vorige eeuw met ongeveer één graad Celsius (1,8 Fahrenheit) gestegen, en koraal is uniek gevoelig voor fluctuerende hitteniveaus.

Vorig jaar waarschuwde een panel van experts van internationale klimaatexperts dat koraalstructuren - waaronder het Great Barrier Reef - hoogstwaarschijnlijk een stijging van 2C niet zouden overleven.

'Te groot om te falen, tot nu'

Bleken treedt op wanneer warmere omgevingstemperaturen ervoor zorgen dat koraal kleine fotosynthetische algen verdrijft, ze uit hun kleur halen.

Het Great Barrier Reef heeft in de geregistreerde geschiedenis vier massale verblekingsgebeurtenissen meegemaakt - allemaal in de afgelopen twee decennia.

"Dode koralen maken geen baby's, " zei Terry Hughes, directeur van het ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies aan de James Cook University in Australië.

"Koortsbaby's betekent dat het herstel langzamer gaat, en de verschuiving in soorten betekent dat de riffen niet zullen herstellen naar dezelfde configuratie als voorheen, ', zei hij tegen AFP.

"De vraag is, zal dat herstel worden onderbroken door een nieuwe massale koraalverbleking als gevolg van de toenemende opwarming van de aarde?"

Hughes zei dat er misschien enige hoop is, als bewijs suggereerde dat sommige koraalsoorten beter bestand zijn tegen temperatuurschommelingen dan andere.

Het team ontdekte dat terwijl bleken plaatsvond in zowel 2016 als 2017, er was veel meer blootstelling aan hitte nodig om de tweede keer hetzelfde niveau van verbleking te veroorzaken - wat betekent dat het rif zich van nature aanpaste om meer hittetolerante koraalvariëteiten te huisvesten.

"Dus het rif gaat nu snel naar een nieuwe configuratie, met een groter deel van de soorten die resistent zijn tegen bleken, of die het snelst kunnen terugveren, ' zei Hughes.

Het aantal soorten, echter, zal waarschijnlijk sterk afnemen, eerder onderzoek heeft aangetoond.

Co-auteur Morgan Pratchett waarschuwde echter dat er een limiet was aan de hoeveelheid opwarming die het rif kon verdragen.

"Het is hoogst onwaarschijnlijk dat we in het komende decennium kunnen ontsnappen aan een vijfde of zesde (bleek) gebeurtenis, " ze zei.

"Vroeger dachten we dat het Great Barrier Reef te groot was om te falen - tot nu toe."

© 2019 AFP