Het was meer een kleine stap dan een grote sprong, maar het eerste openbare uitje van een onbemande "dronetaxi" in Wenen op donderdag bood niettemin een kijkje in de mogelijke toekomst van stadsvervoer.

Verschillende grote bedrijven zoals Boeing en Airbus werken aan hun eigen versies van de technologie, maar het was de Chinese firma EHang die zijn vliegtuig onthulde aan verzamelde journalisten in het voetbalstadion Generali Arena in de Oostenrijkse hoofdstad.

Maar iedereen die verwachtte het over de Donau te zien glijden, kwam bedrogen uit - het is nog niet gecertificeerd voor het Oostenrijkse luchtruim en bleef stevig binnen de grenzen van het stadion na een verticale sprong van ongeveer 10 meter (ongeveer 30 voet).

In de tweezitter EHang 216 zitten was "grappig, zacht en verrassend luidruchtig, " zei AFP-fotograaf Joe Klamar, een van de eerste journalisten die aan boord klom, eraan toevoegend dat de cabine "erg krap" was.

"De rotoren zijn eng, maar we zijn eraan gewend geraakt, " hij voegde toe.

De EHang 216 is uitgerust met acht sets rotoren die een geluidsniveau van 90 decibel afgeven, onder een normale helikopter, maar nog steeds gemakkelijk luid genoeg om ongemakkelijk te zijn.

Het bedrijf zegt te hopen het geluidsniveau terug te brengen tot 75 decibel.

Weerbare 'mentaliteiten'

EHang zegt dat het uiteindelijk hoopt de drone te gebruiken om passagiers op lage hoogte te vervoeren over afstanden tot 35 kilometer (22 mijl), maar moet voorlopig nog worden goedgekeurd voor gebruik door luchtvaartautoriteiten.

"Onze grootste uitdaging is niet technologie, het is geen regelgeving, het is de mentaliteit van mensen, ", zegt EHang's chief marketing officer Derrick Xiong, verwijzend naar mogelijke terughoudendheid van passagiers ten aanzien van het nieuwe voertuig.

Het bedrijf zegt dat het "duizenden" pre-orders heeft ontvangen en dat het samenwerkt met het Oostenrijkse luchtvaartbedrijf FACC om vanaf volgend jaar met massaproductie te beginnen.

Xiong zegt dat er al vroeg belangstelling is van "olie- en gasbedrijven die ingenieurs van het ene platform naar het andere willen vervoeren", evenals van toeristische bedrijven en bedrijven die organen vervoeren voor transplantatie.

Hij zei dat de EHang naar verwachting ongeveer 200 gaat kosten, 000 euro maar zou niet beschikbaar zijn voor particuliere kopers.

"Technisch gezien is het geen droom, het is een realiteit, " FACC-CEO Robert Machtlinger vertelde verslaggevers:eraan toevoegend dat het project al 7 had uitgevoerd, 000 vlieguren, waarvan 2, 000 zijn bemand.

Het Oostenrijkse bedrijf, met een omzet van ongeveer 800 miljoen euro ($ 900 miljoen), levert aan lucht- en ruimtevaartreuzen, waaronder Airbus, Boeing, Bombardier en Embraer.

Het zei te hopen tegen medio 2021 ongeveer 300 van de drone-taxi's te produceren.

Hybride technologie

EHang voert de meeste tests uit in China, evenals een testvlucht in februari 2017 in Dubai die gesloten was voor het publiek.

Fabrikanten die aan andere prototypes van dronetaxi's werken, met name de Duitse Volocopter, hebben contact opgenomen met luchtvaartautoriteiten, waaronder het Europees Agentschap voor de veiligheid van de luchtvaart, om autorisatie voor hun modellen te krijgen.

"Er bestaan ​​al enkele conceptregels", zegt Machtlinger, maar voegt eraan toe dat het verkrijgen van een legale status voor dronetaxi's bemoeilijkt wordt door hun hybride karakter:"Het is geen helikopter, het is geen vliegtuig."

De Oostenrijkse minister van Transport Norbert Hofer, die aanwezig was bij de demonstratie van donderdag, zei dat hij hoopte dat Oostenrijk een van de eerste landen zou zijn waar drone-taxi's regelmatig in zijn steden vliegen.

Dubai heeft ook interesse getoond om een ​​early adopter van de technologie te zijn.

EHang zegt dat zijn drone-taxi 30 minuten zonder hulp kan vliegen en snelheden tot 130 kilometer (80 mijl) per uur kan bereiken en 260 kilo (570 pond) kan dragen.

Met zijn 17 kilowatt batterij, het energieverbruik per rit is "vergelijkbaar met een elektrische auto in een stedelijke omgeving, ', zegt Machtlinger.

© 2019 AFP