een doctoraat student van EPFL zal drie maanden in Nieuw-Caledonië doorbrengen voor een onderzoeksproject dat wordt ondersteund door het International Coral Reef Initiative. Hij zal zijn ervaring delen op de EPFL Out There blog.

Oliver Selmoni, een tweedejaars Ph.D. student aan EPFL, heeft drie maanden de tijd om 400 koraalrifmonsters te verzamelen in Nieuw-Caledonië. Deze Franse archipel ligt direct ten oosten van Australië en wordt omringd door het op een na grootste koraalrif ter wereld na het Great Barrier Reef. Zoals zoveel andere koraalriffen, dit kostbare ecosysteem – dat op de werelderfgoedlijst van UNESCO staat – wordt bedreigd. Op 20 februari, Selmoni zal deelnemen aan een onderzoeksinitiatief gelanceerd door EPFL naar hoe koralen zich aanpassen aan de opwarming van de aarde, vervuiling en de antropisering van kustgebieden. Het project wordt uitgevoerd in samenwerking met het Franse nationale onderzoeksinstituut voor duurzame ontwikkeling (IRD – UMR ENTROPIE). Hij zal updates plaatsen, foto's en video's naar de EPFL Out There blog en Instagram tot eind mei.

Selmoni's onderzoeksproject combineert genetica en geografie:hij zal een nieuwe wetenschappelijke methode, bekend als seascape genomics, toepassen op koraalriffen. Deze benadering maakt gebruik van DNA-monsters van koraal om mogelijke correlaties tussen genetische variatie en een bepaalde omgevingsconditie te identificeren. Door individuele exemplaren te bemonsteren die mogelijk zijn aangetast door het bleken van twee soorten koraal (Acropora millepora en Pocillopora damicornis), Selmoni hoopt genetische mutaties te ontdekken die koraal in staat zouden kunnen stellen de opwarming van de aarde en de verzuring van de oceaan te weerstaan. Koraalspecimens met deze mutatie zouden dan in een kwekerij kunnen worden grootgebracht en gebruikt om de beschadigde delen van riffen opnieuw te bevolken. Door kruisverwijzingen te maken naar DNA en geografische gegevens, Selmoni zal ook in staat zijn om de riffen rond het eiland in kaart te brengen, die 300 kilometer lang en 30 kilometer breed is. Deze kaart ondersteunt de inspanningen om instandhoudingsstrategieën te ontwikkelen en helpt te identificeren waar het superkoraal dat Selmoni hoopt te ontdekken het meest effectief zal zijn wanneer het opnieuw wordt geplant. Dit project is een van de zes - gekozen uit 230 voorstellen - die worden ondersteund door het International Coral Reef Initiative, een partner van de Verenigde Naties.

Duiken om DNA te extraheren

Selmoni zal de komende drie maanden duiken naar koraalmonsters op ongeveer 20 locaties. Hij wordt bijgestaan ​​door een bootpiloot en twee professionele duikers. Zijn onderzoek brengt hem naar het "gebruikelijke" district van Nieuw-Caledonië, waar de inheemse stammen van hem verwachten dat hij een traditioneel douanerecht betaalt in de vorm van voedsel en andere goederen om hun grondgebied binnen te komen. Tussen duiken, de onderzoeker gaat DNA extraheren in het laboratorium, met behulp van apparatuur geleverd door het centrum van de IRD in de hoofdstad Nouméa. Zijn werk in Nieuw-Caledonië staat onder toezicht van Véronique Berteaux-Lecellier, een onderzoeker in koraalgenetica bij het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek (CNRS), die ook co-directeur van zijn proefschrift is.

Selmoni voltooide een master in bio-informatica aan de Universiteit van Lausanne voordat hij aan zijn Ph.D. onderzoek bij EPFL in het Laboratorium voor Geografische Informatiesystemen (LASIG), onder leiding van onderzoeks- en onderwijsmedewerker Stéphane Joost. Selmoni, die uit Lugano komt, leerde voor het eerst over koraalverbleking en -herstel tijdens een stage van twee maanden in een onderzoekscentrum op het eiland Ko Pha-ngan in de Golf van Thailand. Erkennend het cruciale belang van dit prachtige en complexe ecosysteem, hij besloot er zijn proefschrift aan te wijden.