Met hun witte handschoenen, grijzende chauffeurs en met veters beklede stoelen, Japanse taxi's lijken tot een ander tijdperk te behoren, maar naarmate de Olympische Spelen van 2020 naderen, de bezadigde sector staat voor een stille revolutie.

Deze week, Uber's CEO Dara Khosrowshahi bracht zijn eerste bezoek aan Japan sinds hij het bedrijf overnam, waarin hij "veelbelovende partnerschapsgesprekken" aanprijst op zijn Twitter-feed, waar hij lachende foto's van zichzelf plaatste naast premier Shinzo Abe en Toyota-chef Akio Toyoda.

De wereldwijde ride-hailing-gigant heeft tot nu toe weinig succes gehad bij het binnendringen van de Japanse taximarkt, die aan strikte regels is onderworpen.

Maar in plaats van de agressieve strategieën na te streven die het elders heeft gebruikt, het bedrijf kiest voor een charmeoffensief, nadruk op samenwerking in plaats van confrontatie.

"Het is duidelijk dat we een andere manier van zakendoen in Japan nodig hebben, ' zei Khosrowshahi tijdens een evenement in Tokio dat door lokale media werd uitgezonden.

"We moeten binnenkomen met partnerschap in het achterhoofd, en in het bijzonder een samenwerking met de taxi-industrie hier, die eigenlijk een heel, zeer sterk artikel, " hij voegde toe.

"Maar dat product heeft de technologische veranderingen niet bijgehouden".

Haasten om in te halen

Japanse taxibedrijven hebben tot nu toe weinig reden gezien om te innoveren, de omwenteling die elders in de wereld in de industrie wordt waargenomen, mijden.

Een taxi aanhouden duurt zelden langer dan een paar seconden in grote Japanse steden, met de overgrote meerderheid ingehuurd uit taxistandplaatsen.

Maar met grote sportevenementen - de Rugby World Cup volgend jaar en de Olympische Spelen van 2020 - die naar verwachting een ongekend aantal toeristen zullen aantrekken, bedrijven, waaronder Uber, vinden dat de tijd rijp is voor een taxirevolutie.

"We weten dat het eerste wat veel mensen doen als ze in een land aankomen, de Uber-app is. Onze visie is dat bezoekers aan Japan via de app een taxi kunnen nemen, zonder taalproblemen, "Uber-woordvoerder Chris Brummitt vertelde AFP.

Voor nu, het bedrijf is beperkt aanwezig in Japan met zijn premium service UberBLACK, maar het vinden van een lokale partner kan daar verandering in brengen.

"Wij geloven dat er een enorm potentieel is om meer klanten te bereiken door samen te werken, ' zei Brummett.

Uber is verre van de enige die zich op de markt richt, met de Chinese ride-hailing gigant Didi Chuxing en het Japanse telecombedrijf SoftBank die begin februari een deal aankondigen om een ​​taxi-app in Japan te ontwikkelen.

SoftBank heeft een belang van 15 procent in Uber, maar lijkt zijn weddenschappen af ​​te dekken.

En terwijl buitenstaanders in de rij staan ​​om de sector aan te boren, Ook de Japanse taxibedrijven komen in actie, een daling van het aantal renners proberen aan te pakken, die tussen 2005 en 2015 met een derde daalde.

"De Japanse taxi-industrie is lange tijd beschermd geweest door regelgeving. Hoe recentelijk ook aantrekkelijker, klantgerichte diensten zijn verschenen, " zei Hitoshi Kaise, een auto-expert bij Roland Berger, een adviesbureau.

Robo-taxi's

Tokio's toonaangevende taxibedrijf Nihon Kotsu, wiens slogan is "onveranderlijke oprechtheid in deze steeds veranderende samenleving", onlangs begonnen met het testen van een app voor het delen van ritten.

"We proberen het voor iedereen gemakkelijker te maken om een ​​taxi aan te houden tegen redelijkere tarieven, " zei Ryota Fujimura, een woordvoerder van JapanTaxi, de dochteronderneming die verantwoordelijk is voor het project.

JapanTaxi schat dat de app de ritkosten voor klanten met 15 tot 40 procent kan verlagen, en het bedrijf heeft 7,5 miljard yen ($ 70 miljoen) van Toyota aangetrokken voor andere projecten om de sector te actualiseren.

Onder druk van concurrenten en anticiperend op een daling van de particuliere auto-aankopen, Toyota zegt dat de investering "deel uitmaakt van onze transformatie van een strikte autofabrikant naar een aanbieder van mobiliteit."

De samenwerking met Toyota hoopt de Japanse taxi's naar het digitale tijdperk te brengen. hen uit te rusten met ingebouwde tablets en AI-technologie om de vraag van klanten beter te voorspellen.

Elektronicagigant Sony springt ook in, plannen aankondigen om samen te werken met zes Japanse bedrijven die AI-technologie voor hun voertuigen zouden ontvangen, zo'n 10, 000 alleen al in Tokio.

De innovaties hebben tot doel het klantenbestand voor taxi's te verjongen, maar misschien ook hun chauffeurs, die momenteel een gemiddelde leeftijd van 60 jaar hebben.

En bij autofabrikant Nissan, ontwikkelaars gaan nog een stap verder, testen van "robo-taxi's", taxi's zonder bestuurder die bijzonder verleidelijk kunnen zijn voor Japan, gezien het tekort aan arbeidskrachten.

Voor nu, de auto's rijden over een testroute, met een veiligheidsbestuurder op zijn plaats maar zonder het stuur aan te raken.

Maar Nissans partner Renault hoopt de taxi's tegen 2020 op de markt te kunnen brengen, net op tijd voor de Olympische Spelen.

© 2018 AFP