Facebook bereidt zich naar verluidt voor om zijn eigen versie van Bitcoin te lanceren, voor gebruik in zijn berichtentoepassingen, WhatsAppen, Messenger en Instagram. Zou deze "Facecoin" de langverwachte doorbraak kunnen zijn van een wereldwijde technologiegigant in de lucratieve markt voor financiële retaildiensten? Of wordt het weer zo'n overdreven "crypto"-project, kopen in de aanhoudende opwinding over gedecentraliseerde peer-to-peer uitwisseling, maar, uiteindelijk, levert niet veel op? De tijd zal het leren, maar mijn twee decennia van onderzoek naar de economie van betalingen maakt me sceptisch.

We weten weinig over de plannen van Facebook. Tot nu toe is er slechts één bedrijfsverklaring over een nieuwe groep die is opgericht om cryptocurrencies te onderzoeken, gerapporteerd door Bloomberg:"Net als veel andere bedrijven, Facebook onderzoekt manieren om de kracht van blockchain-technologie te benutten. Dit nieuwe kleine team onderzoekt veel verschillende toepassingen. We hebben niets meer te delen."

Wat onderzoeksjournalistiek van Bloomberg en de New York Times onthult iets meer. Facecoin (en de vergelijkbare "Gram"-cryptocurrency die wordt ontwikkeld door de op privacy gerichte berichten-app Telegram) zal blijkbaar een "stablecoin" zijn. In plaats van een vaste hoeveelheid valuta te hebben die in prijs fluctueert, afhankelijk van de vraag, Facecoin heeft een vaste prijs en de hoeveelheid in omloop zal variëren. Dus in tegenstelling tot Bitcoin zal het geen voertuig voor speculatie zijn.

Wat wordt de vaste prijs? Bloomberg meldt dat het zal worden gefixeerd ten opzichte van de dollar. De New York Times zegt dat het tegen een combinatie van dollar, euro en yen. Wie zal het gebruiken? Facebook richt zich blijkbaar op het bieden van een technologische oplossing voor de grote en lucratieve overmakingsmarkt voor betalingen naar India. Zullen transacties in Facecoin anoniem zijn zoals die in Bitcoin? Nee, ze worden gekoppeld aan Facebook-accounts, dus ze zullen geen gemakkelijke manier zijn om wet- en regelgeving te omzeilen.

Redenen om sceptisch te zijn

Hoewel dit een fascinerende ontwikkeling is, enige scepsis is op zijn plaats. Als er één gemeenschappelijk kenmerk is van de vele honderden crypto- en blockchain-financieringsprojecten die de afgelopen vier jaar zijn aangekondigd, het is overdreven vroege claims. In een lopend onderzoeksproject, Ik heb ontdekt dat van de 103 projecten die sinds 2015 zijn aangekondigd, zogenaamde blockchain-technologieën worden toegepast op financiële diensten, op een handje na zijn ze allemaal stilletjes verdwenen. Geen enkele is tot nu toe doorgevoerd tot lancering op commerciële schaal (hoewel ongeveer een half dozijn dat tegen 2021 kan bereiken).

Is er iets over de plannen van Facebook om een ​​andere uitkomst te suggereren? De voor de hand liggende parallel is met de Chinese betaaloplossing WeChat Pay, wereldwijd de grootste mobiele en internetbetalingsoplossing die wordt gebruikt door "900 miljoen actieve gebruikers". In Peking en Shanghai "hebben zelfs bedelaars QR-codes" waarmee voorbijgangers kunnen scannen en geld kunnen geven met hun smartphone. De integratie in het WeChat-berichtensysteem gaf WeChat Pay de kritische massa om brede acceptatie te bereiken. De integratie van Facecoin met WhatsApp en andere Facebook-services zou een even snelle start kunnen ondersteunen.

Maar WeChat Pay heeft geen betrekking op cryptocurrency. Het maakt gebruik van gevestigde servertechnologieën om mensen in staat te stellen geld van en naar conventionele bankrekeningen over te maken, evenals naar andere gebruikers.

De New York Times rapporten, nogal verrassend, dat Facecoin (in tegenstelling tot WeChat Pay) gebaseerd zal zijn op integratie met crypto-exchanges, die conventioneel geld verhandelen voor digitale valuta, in plaats van met het conventionele banksysteem. Maar aangezien crypto-uitwisselingen onder toenemende regeldruk komen te staan ​​vanwege hun gebrek aan transparantie en onregelmatigheden in hun werking, een link met hen zal waarschijnlijk mensen nauwelijks aanmoedigen om Facecoin te adopteren.

Het is ook moeilijk om het beoogde gebruik van Facecoin voor overmakingen te begrijpen. Grote banken sturen al vrijwel onmiddellijk en kosteloos dollars van het ene land naar het andere. Kosten en inefficiënties ontstaan ​​in de laatste mijl bij het converteren van geld naar lokale valuta en het toewijzen aan een lokale bankrekening of voor het innen van contanten. De Facecoin-technologie zal niets doen om deze problemen aan te pakken.

Wie betaalt uit?

Een ander vraagteken gaat over de steun voor Facecoin. In tegenstelling tot Bitcoin, die niet aan een andere valuta is gekoppeld, Facecoin heeft de steun van echt geld nodig om zijn vaste prijs te behouden. De veiligste aanpak is volledig reserveren:voor elke $ 1 uitgegeven Facecoin, Facebook zou $ 1 aan reserves op een gescheiden account kunnen houden.

Fractionele of gedeeltelijke reservering is ook mogelijk, maar wie garandeert dan de veiligheid van die reserves? Als de reserves de opnames niet dekken, wie is dan verantwoordelijk en welke vergoeding is er voor houders van Facecoin? Facebook zou een bankvergunning nodig hebben en zichzelf onderwerpen aan de volledige last van bankregelgeving. Ideaal, reserves worden aangehouden bij een centrale bank. Maar centrale banken zullen terughoudend zijn om een ​​particuliere munteenheid te ondersteunen.

Misschien wel de grootste reden voor scepsis komt van de uitdagingen waarmee Facebook al wordt geconfronteerd op het gebied van gebruikersgegevens, privacy en authenticiteit. Als Facebook net zo'n grote rol gaat spelen in dagelijkse betalingen als het al heeft in persoonlijke communicatie en sociale media, dan wordt het een nog groter doelwit voor de groeiende antitrustbeweging die de techreuzen wil opbreken.

Fundamentele verandering is mogelijk. Cryptocurrency-technologieën kunnen worden gebruikt om de instabiliteit van fractioneel gereserveerd bankieren te elimineren. Maar dit zal moeten gebeuren via een staatsvaluta die fractioneel gereserveerde banktransactierekeningen vervangt en niet via een privévaluta.

Het zou waarschijnlijk verstandiger zijn als Facebook Facecoin uitbesteedt aan een gevestigde internationale bank. Maar dan, natuurlijk, dit zou niet zo'n grote verstoring van de gevestigde financiële dienstverlening zijn.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.