Amazon is nu het nummer 1 doelwit van activistische aandeelhouders.

De in Seattle gevestigde wereldwijde handels- en technologiegigant werd in 2019 voorbij ExxonMobil en Chevron geduwd, het ontvangen van de meeste aandeelhoudersresoluties gericht op bedrijfsmilieu, sociale en bestuurlijke vraagstukken.

Dat was zo ontworpen. Leden van het Interfaith Center on Corporate Responsibility (ICCR) - een coalitie met religieuze institutionele investeerders, non-profitorganisaties op het gebied van milieu, vakbonden en vermogensbeheerders voor sociale doeleinden – zijn afgelopen voorjaar begonnen met het organiseren van een gecoördineerde campagne om hun inspanningen op Amazon te concentreren, gedeeltelijk via het aandeelhoudersvoorstelproces, een manier waarop eigenaren van aandelen in beursgenoteerde bedrijven een stem kunnen hebben in hun management.

Aandeelhouders die bij de coalitie zijn aangesloten, hebben 10 resoluties ingediend waarin ze Amazon vragen verslag uit te brengen over zijn inspanningen om haatzaaiende uitlatingen aan te pakken, de impact van haar activiteiten op gemeenschappen en mensenrechten, het effect ervan op klimaatverandering en plannen voor de vermindering van broeikasgassen. Ze vroegen Amazon ook om de verkoop van gezichtsherkenningstechnologie aan overheden te bestuderen en mogelijk te beperken en de beloning van bestuurders te koppelen aan bedrijfsprestaties op het gebied van diversiteit en duurzaamheid. onder andere.

andere aandeelhouders, waaronder een groep Amazon-medewerkers die het bedrijf aandringen op klimaatverandering, nog vijf voorstellen ingediend.

Een heen en weer proces tussen het bedrijf en de activistische aandeelhouders, bemiddeld door de Securities and Exchange Commission, bepaalt hoeveel van de resoluties dit voorjaar daadwerkelijk ter stemming zullen komen op de jaarvergadering van Amazon. Amazon heeft ten minste acht van de resoluties aangevochten, zoals veel bedrijven doen. Hoewel stemmen over aandeelhoudersresoluties doorgaans niet-bindend zijn, ze brengen problemen onder de aandacht en leggen het eigendom van een bedrijf vast.

Het toppunt van het kapitalisme

Het aantal en de omvang van de aandeelhoudersvoorstellen van Amazon onderstreept de groeiende omvang en impact van het bedrijf naarmate zijn veelzijdige activiteiten verder reiken in vele aspecten van het moderne leven. Exxon en Chevron krijgen nog steeds veel aandacht, het ontvangen van acht en negen resoluties ondersteund door het Interfaith Center on Corporate Responsibility dit jaar, respectievelijk. Maar Amazon's positie aan de top van het moderne door consumenten en internet gestuurde kapitalisme maakt het een proxy voor het grotere debat - belichaamd in de voorstellen - over het doel en de verantwoordelijkheden van een bedrijf in de 21e eeuw.

"Gezien de enorme omvang van bedrijven zoals Amazon en anderen met leidende posities en verreikende toeleveringsketens, het is van cruciaal belang dat deze bedrijven hun invloed gebruiken om betere prestaties te stimuleren die zowel het milieu als de gemeenschappen ten goede komen, " zei Josh Zinner, CEO van het ICCR, die in 1971 begon met een campagne onder leiding van religieuze groeperingen om bedrijven aan te moedigen uit Zuid-Afrika te desinvesteren uit protest tegen de apartheid.

De strategie gericht op Amazon begon afgelopen voorjaar tijdens een bijeenkomst in New York City nadat coalitieleden hun frustraties deelden in een poging om met de leiders van Amazon in contact te komen over het milieu, sociale en corporate governance-kwesties die zij verdedigen. De coalitie beschouwt een stemming over een aandeelhoudersresolutie op de jaarvergadering van een bedrijf als een "laatste redmiddel" wanneer de privégesprekken met een bedrijf de leiders niet hebben overtuigd van de wijsheid en de langetermijnwaarde van hun ideeën.

"We kwamen tot het besef dat niemand inhoudelijke interacties met het bedrijf ontving, " zei Bruce Herbert, CEO van de in Seattle gevestigde investeringsmaatschappij Newground Social Investment en een oud coalitielid en voormalig bestuurslid.

Voorstanders van veel van de voorstellen hadden in januari 30 minuten durende vergaderingen of telefoontjes met vertegenwoordigers van Amazon. hoewel sommigen helemaal geen antwoord kregen, zei Herbert. De bijeenkomsten waren vaak met mensen die niet de bevoegdheid leken te hebben om wijzigingen aan te brengen en die weinig informatie konden verschaffen naast eerdere bedrijfsverklaringen.

Hoewel er strikte limieten zijn aan wat openbare bedrijven privé kunnen onthullen, Herbert zei dat ze geen onderwerpen bevatten zoals "hoe je duurzaamheid in een toeleveringsketen evalueert of wat je doet om te voorkomen dat haatgerelateerde items op je website verschijnen. Daar kun je over praten."

Herbert zei dat veel andere beursgenoteerde bedrijven meer tijd nemen om met aandeelhouders in gesprek te gaan en ideeën voor verbetering naar voren te brengen. samenwerken met activistische aandeelhouders en gebruikmaken van de middelen en expertise die ze vaak inbrengen in discussies, hij zei.

Twintig jaar geleden, bijvoorbeeld, Walmart was op dezelfde manier het doelwit van activistische investeerders, en na verloop van tijd werd het bedrijf ontvankelijk voor gesprekken met aandeelhouders. Nu houdt Walmart elk jaar een daglange bijeenkomst tussen de leden van het Interfaith Center on Corporate Responsibility en het topmanagement, inclusief de CEO, in Bentonville, Arkansas, en voert meerdere telefonische vergaderingen met hen over een reeks milieu-, sociale en bestuurlijke vraagstukken, volgens ds. David Schilling, een senior programmadirecteur van een interreligieuze coalitie die samen met het bedrijf het werk van de organisatie heeft geleid.

“Het is heel inhoudelijk engagement, ' zei Herbert.

Opgevoerde inspanningen

Amazon weigerde commentaar te geven op het aantal voorstellen dat het heeft ontvangen of de interacties met de aandeelhouders die ze hebben ingediend.

Een woordvoerder zei dat het bedrijf een gedragscode volgt die bepaalt hoe het zijn bedrijf en het gebruik van zijn producten regelt. en wees op de verschillende inspanningen van Amazon om de diversiteit op de werkplek te verbeteren, honger en dakloosheid verminderen, en jongeren uit ondervertegenwoordigde gemeenschappen voor te bereiden op een loopbaan in de informatica.

Zelfs nu de georganiseerde strategie van het Interfaith Center on Corporate Responsibility vorm krijgt, er zijn tot nu toe in 2019 een handvol tekenen bij Amazon van een opening, en opgevoerde inspanningen op gebieden als klimaatverandering, duurzaamheid en maatschappelijke verantwoordelijkheid.

Aandeelhouders van Amazon-medewerkers die in december een voorstel hebben ingediend met betrekking tot klimaatverandering, verwelkomden een recente aankondiging van het bedrijf waarin een doel werd gesteld van "netto nul" koolstofemissies van de helft van de Amazon-zendingen tegen 2030.

"Het is zeker bemoedigend om te zien dat ze deze stap zetten, " zei Weston Fribley, een Amazon-software-engineer die meewerkte aan het indienen van de resolutie, waarin wordt opgeroepen tot een openbaar rapport over hoe Amazon van plan is om te gaan met verstoringen door klimaatverandering en hoe het bedrijf zijn afhankelijkheid van fossiele brandstoffen vermindert. "Dat is iets dat volgens mij ongelooflijk belangrijk is voor de langetermijnwaarde van het bedrijf, " hij voegde toe.

Bij de aankondiging van het "Shipment Zero"-programma, Dave Clark, Amazon senior vice-president van wereldwijde operaties, zei dat het bedrijf van plan is zijn "bedrijfsbrede CO2-voetafdruk, samen met gerelateerde doelen en programma's, later dit jaar." Hij zei in een blogpost dat het bedrijf de afgelopen twee jaar heeft besteed aan het ontwikkelen van "een geavanceerd wetenschappelijk model" van zijn CO2-voetafdruk en zijn businessteams voorziet van manieren om hun CO2-verbruik te verminderen. Bestaande inspanningen omvatten inkoop en hernieuwbare energie produceren om haar installaties van stroom te voorzien, het verbeteren van de efficiëntie en het verminderen van afval, vooral in verpakking voor verzending.

De werknemer-aandeelhouders hebben hun voorstel niet ingetrokken, Fribley zei, Amazon heeft het ook niet aangevochten. Ze wachten op de aanbeveling van de raad van bestuur van Amazon aan de aandeelhouders over de resolutie, die volgende maand zal verschijnen in de volmachtaanvraag van het bedrijf.

Ook de samenstelling van het bestuur van Amazon zelf verandert.

De nieuwste directeuren van Amazon zijn voormalig PepsiCo-voorzitter en CEO Indra Nooyi en Starbucks Chief Operating Officer Rosalind Brewer, waardoor het aantal vrouwen in het 11-koppige bestuur op vijf komt.

Nooyi verschijnt op de omslag van het nieuwste nummer van het tijdschrift Directors &Boards en roept bedrijfsleiders op om winst en doel in evenwicht te brengen.

Ze citeert econoom Milton Friedman, de vurige pleitbezorger van het bedrijf als winstmaximalisator boven alles, een visie die al lang de scepter zwaait in het Amerikaanse bedrijfsleven. Friedman, Nooyi merkt op, schreef in 1970 dat het idee van een bedrijf met een "'sociaal geweten' gelijk staat aan 'puur en onvervalst socialisme'."

Die visie is onvolledig en ontoereikend voor de moderne wereld, Nooyi schrijft, met het argument dat bedrijven "moeten werken aan het maken van winst op een manier die ook een verschil maakt."

"Omdat het een feit is, in 2019, de lijn tussen het bedrijfsleven en de samenleving wordt steeds vager, Nooyi schrijft. "Met de opkomst van digitaal vaardige niet-gouvernementele organisaties, elke waargenomen overtreding, overal in de toeleveringsketen, kan een groot zakelijk probleem worden."

Medio februari, Amazon plaatste een handvol vacatures die suggereren dat het zijn inspanningen op het gebied van maatschappelijke verantwoordelijkheid opvoert, met name met betrekking tot de rechten van werknemers in de toeleveringsketen.

Het bedrijf heeft al een gedetailleerde gedragscode voor leveranciers. Terwijl Amazon op veel gebieden personeel aanwerft terwijl het zijn snelle groei voortzet, één bericht, voor een programmamanager maatschappelijke verantwoordelijkheid, somt taakverantwoordelijkheden op, waaronder "het evalueren en implementeren van belangrijke wijzigingen in de Amazon-normen en scorekaart (sociale verantwoordelijkheid), naarmate we nieuwe gegevensbronnen opnemen (audits van brancheorganisaties, werknemersonderzoeken) om risico's in de groeiende toeleveringsketen van Amazon beter te detecteren."

Kijkend naar de lange termijn

De aandeelhouders die zijn aangesloten bij de interreligieuze coalitie zijn een specifiek soort bedrijfscriticus, werken binnen het systeem om verbeteringen aan te brengen in de activiteiten en praktijken van het bedrijf en de sector. Deze activistische investeerders geloven dat bedrijven die met veel respect voor hun werknemers opereren, gemeenschappen en het milieu verminderen hun risico's en zorgen voor een beter financieel rendement op lange termijn voor aandeelhouders.

Die langetermijnvisie, echter, komt vaak in conflict met de beslissingen van managers die vooruitkijken naar het volgende kwartaalverslag en de constante noodzaak om de winstverwachtingen van Wall Street te verslaan.

Amazon-oprichter en CEO Jeff Bezos staat ook voor een langetermijnvisie, en heeft de bereidheid getoond om het bedrijf met kleine winstmarges te exploiteren om later in nieuwe kansen te investeren.

Zijn geroemde leiderschapsprincipes zijn gericht op klanten, eigendom, aan het leren, oordeel en innovatie, maar maak geen melding van de bredere maatschappelijke waarden waarnaar wordt gezocht door leden van het Interfaith Center on Corporate Responsibility.

Herbert, de investeringsmaatschappij CEO en coalitielid, vergeleek de aandacht van aandeelhouders voor Amazon en andere grote bedrijven met het veranderen van de koers van een oceaanstomer.

"Eén hobbel zal het niet doen. Je moet constant druk uitoefenen om geleidelijk te veranderen, " zei hij. "Maar omdat (de bedrijven) zo groot zijn, die verandering van traject leidt tot enorm betere resultaten."

©2019 The Seattle Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.