Geconfronteerd met stijgende grondstofprijzen en de druk om efficiënter en milieuvriendelijker te zijn, boer Jamie Butler probeert een nieuwe werknemer uit op zijn 450 hectare grote boerderij op het platteland van Hampshire in Engeland.

Het methodisch inspecteren van Butler's wintertarwegewas op onkruid en ongedierte, de arbeider klaagt niet en zweet niet eens. Dat komt omdat het een vierwielige robot is die "Tom" wordt genoemd en die GPS gebruikt, kunstmatige intelligentie en smartphonetechnologie om het veld digitaal in kaart te brengen.

Toms schepper, het kleine robotbedrijf, maakt deel uit van een golf van "agri-tech" startups die werken aan het transformeren van de productie in een sector die onder economische druk staat als gevolg van marktdruk om voedsel goedkoop te houden, een stijgende wereldbevolking en de onzekerheden van klimaatverandering. De meeste robots worden nog alleen getest, maar ze bieden een glimp van hoe automatisering zich zal verspreiden van fabrieken naar landelijke gebieden.

"Als we onze kosten tot een absoluut minimum kunnen beperken door voorop te lopen op het gebied van technologieën als een methode om dat te doen, dan is dat echt een echt goed ding, " zei Butler, een van de 20 Britse boeren nam deel aan een proef van een jaar.

Volgend jaar, de Britse startup is van plan om nog twee robots te testen die worden bestuurd door een kunstmatige intelligentiesysteem dat naast Tom zal werken, autonoom precisie "zaaien, voederen en wieden."

Het doel is om het gebruik van kunstmest en pesticiden drastisch te verminderen om de kosten te verlagen en de winst te vergroten voor boeren die het moeilijk hebben. Als zodanig, het helpt niet alleen economisch, maar het vermindert ook de milieu-impact van de landbouw.

"Wat we doen is dingen die mensen niet kunnen doen, " zei Ben Scott-Robinson, mede-oprichter van de Small Robot Company. "Het is fysiek niet mogelijk voor een boer om elke individuele plant te controleren en die plant vervolgens afzonderlijk te behandelen. Dat is alleen mogelijk als je iets hebt dat zo onvermoeibaar is als een robot en zo gefocust en nauwkeurig als een AI om dat te kunnen bereiken. "

Commerciële verkoop van de volledige, multi-robotsysteem is nog jaren weg, met grootschalige tests gepland voor 2021. Ze vertegenwoordigen de volgende stap in de evolutie van automatisering voor boerderijen. Zelfrijdende tractoren en robotmelkmachines worden al jaren gebruikt en recenter, onbemande drones die gewassen in de gaten houden, zijn in gebruik genomen.

Eventueel, boerderijen "in staat zullen zijn om vrijwel alles te automatiseren, " zei Tim Chambers, een fruitteler die niet bij de proef betrokken is. Sommige taken zijn moeilijker te automatiseren, zoals het handmatig oogsten van delicate frambozen of aardbeien, maar zelfs dat komt eraan, zei Kamers, lid van de Britse National Farmers Union.

Florida's Harvest Croo Robotics, Spanje Agrobot, Het Britse Dogtooth Technologies en het Belgische Octinion ontwikkelen allemaal bots voor het plukken van bessen. De Californische startup Iron Ox en het Japanse Spread verbouwen groenten in geautomatiseerde indoor farms. Bosch-startup Deepfield Robotics werkt aan een onkruidrobot die ze in de grond slaat. Vorig jaar, Britse onderzoekers plantten, gecontroleerd, een gerstgewas verzorgd en geoogst met alleen autonome machines, in wat ze zeiden was een wereldprimeur.

Een meer fundamenteel probleem "zijn de kosten van het bouwen van die robots en het onderzoek dat nodig is om ze te maken, " zei Chambers. De lage kosten van luchtvracht kunnen het nog steeds goedkoper maken om, bijvoorbeeld, fruit invliegen uit andere landen waar arbeid goedkoper is, hij zei.

Om de financiële druk te verlichten op boeren die aarzelen om grote eenmalige investeringen in apparatuur te doen, the Small Robot Company is van plan zijn diensten te verkopen als een maandelijks abonnement, het opladen van 600 pond ($ 765) per hectare per jaar.

Met een fel oranje 3D-geprint lichaam, en stevige all-terrain wielen, Tom lijkt op een oversized rolschaats. Door hun lichte gewicht zullen deze robots de grond niet verdichten zoals tractoren doen, Scott-Robinson zei.

Op de boerderij van Butler, Tom rolt door de rijen gewassen en maakt tijdens het groeiseizoen honderdduizenden foto's met een hoge resolutie. De beelden worden aan Wilma doorgegeven, het platform voor kunstmatige intelligentie, die wordt getraind om het verschil te zien tussen tarwe en onkruid.

in 2019, het bedrijf zal proeven starten voor nog twee robots, Dik en Harry. Dick levert mest direct aan de grond rond de wortels, in plaats van verspillend deken spuiten, en gebruik een laser of microspray chemicaliën om onkruid te doden. Harry zal zaden in de aarde plaatsen op een uniforme diepte en tussenruimte, het elimineren van de noodzaak voor tractoren om voren te ploegen.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.