Onderzoekers hebben de sleutel gevonden tot het verhogen van de snelheid waarmee maïs stikstof absorbeert in het laboratorium, een cruciale stap in het telen van gewassen met een hogere opbrengst en minder kunstmest.

"Stikstof is een essentiële voedingsstof voor plantengroei, " legt onderzoeker Dr. Zhengyu Wen van de Universiteit van Sydney uit. "Gewassen absorberen stikstof uit meststoffen en de bodem via een groep eiwitten die stikstoftransporters worden genoemd."

De meeste gewassen gebruiken stikstof echter niet erg efficiënt, met meer dan 50 procent van de toegepaste kunstmest verspild.

Dit is niet alleen duur, Afvloeiing van landbouwmest kan ook leiden tot ernstige milieuproblemen zoals zoetwaterverontreiniging, en ongebruikte stikstof kan als lachgas in de atmosfeer terechtkomen, wat een krachtig broeikasgas is.

Door één aminozuur in het transporteiwit te manipuleren, konden de onderzoekers de stikstofopnamesnelheid van het eiwit verhogen, en tegelijkertijd het vermogen om chloride te transporteren verminderen. Dit is belangrijk omdat chloride zoutstress kan veroorzaken bij planten.

Momenteel is het onderzoek alleen in het laboratorium uitgevoerd, maar de onderzoekers hopen dat ze hun resultaten kunnen repliceren in een echte maïsplant.

"Als het werkt, het zal zowel de efficiëntie van het stikstofgebruik als de zouttolerantie van maïs verbeteren, ' zegt Zhengyu.

"Uiteindelijk, we hopen dat ons onderzoek boeren zal helpen meer voedsel te verbouwen en minder kunstmest te gebruiken, en daardoor minder vervuiling veroorzaken."