Vier Palestijnse middelbare schoolvrienden gaan deze week naar Californië om hun mobiele app over brandpreventie te pitchen voor de technische leiders van Silicon Valley. na het winnen van een slot in de finale van een wereldwijde competitie tussen meer dan 19, 000 tienermeisjes.

Voor de 11e klassers van de door Israël bezette Westelijke Jordaanoever, het toegangsbewijs voor de World Pitch Summit betekent een bijzonder dramatische sprong.

Ze komen uit middenklasse gezinnen die onderwijs waarderen, maar de mogelijkheden zijn beperkt door het alom aanwezige Israëlisch-Palestijnse conflict, heersende normen van het patriarchaat in hun traditionele samenleving en doorgaans onvoldoende uitgeruste scholen met verouderde lesmethoden.

"We zijn verheugd om voor het eerst in ons leven in een vliegtuig te reizen, nieuwe mensen ontmoeten en een nieuwe wereld zien, " zei teamlid Wasan al-Sayed, 17. "We zijn verheugd om deel uit te maken van de meest prestigieuze IT-gemeenschap ter wereld, Siliconen vallei, waar we interessante mensen kunnen ontmoeten en kunnen zien hoe de nieuwe wereld werkt."

Twaalf teams bereikten de finale van de "Technovation Challenge" in San Jose, Californië, apps presenteren die problemen in hun gemeenschap aanpakken. De Palestijnse tieners nemen het in de seniorendivisie op tegen teams uit Egypte, de Verenigde Staten, Mexico, Indië en Spanje, voor beurzen tot $ 15, 000.

De competitie, nu in zijn negende jaar, wordt gerund door Iridescent, een wereldwijde non-profitorganisatie die kansen biedt aan jongeren, vooral meisjes, door middel van technologie. De groep zei dat 60 procent van de Amerikaanse deelnemers zich na de wedstrijd inschrijft voor aanvullende computerwetenschappelijke cursussen, met 30 procent hoofdvak op dat gebied op de universiteit, ruim boven het nationale percentage onder vrouwelijke Amerikaanse studenten. Tweederde van de internationale deelnemers toont interesse in technologiegerelateerde cursussen, zei de groep.

De Palestijnse minister van Onderwijs Sabri Saidam rekent op technologie - samen met een nieuwe nadruk op beroepsopleiding - om Palestijnse scholen te vernieuwen, waar veel studenten nog steeds uit het hoofd leren in overvolle klaslokalen.

Jeugdwerkloosheid, vooral onder universitair afgestudeerden, is een centraal probleem in de hele Arabische wereld, deels vanwege een demografische 'jongerenbolling'. Vorig jaar, werkloosheid onder Palestijnse afgestudeerden onder de 30 jaar bereikte 56 procent, waaronder 41 procent op de Westelijke Jordaanoever en 73 procent in de Gazastrook, volgens het Palestijnse Centraal Bureau voor de Statistiek.

De werkloosheid is bijzonder hoog onder vrouwelijke universitair afgestudeerden, deels omdat van jonge vrouwen wordt verwacht dat ze trouwen en kinderen opvoeden, terwijl jonge mannen worden beschouwd als de belangrijkste kostwinners. Echter, werkgevers klagen ook dat afgestudeerden die verouderde of irrelevante cursussen volgen vaak niet over de benodigde vaardigheden voor een baan beschikken.

Saidam zei dat Palestijnse scholen er 15 hebben ontvangen, 000 computers in de afgelopen jaren. Zijn ministerie heeft ook 54 boekloze "slimme scholen" opgericht voor de klassen één tot en met zes, waar studenten laptops gebruiken en leren door te doen, inclusief educatieve reizen en betrokkenheid bij hun samenleving.

In de tussentijd, de Technovation Challenge is al een levensveranderende ervaring geweest voor al-Sayed en haar teamgenoten, Zubaida al-Sadder, Masa Halawa en Tamara Awaisa.

Ze zijn nu vastbesloten om een ​​carrière in de technologie na te streven.

"Vóór dit programma, we hadden een vaag idee over de toekomst, " zei al Sayed, spreken in een computerlab aan de An Najah University in haar geboorteland Nablus, de op een na grootste stad van de Westelijke Jordaanoever. "Nu hebben we een duidelijk idee. Het heeft ons geholpen onze weg in het leven te kiezen."

De tieners hoorden een paar maanden geleden voor het eerst over de wedstrijd van een IT-leraar op hun school in een middenklassebuurt in Nablus, waar IT-lessen een bescheiden aangelegenheid zijn, twee keer per week gehouden, met twee leerlingen naar een computer.

De meisjes, vrienden sinds de 10e klas, ieder had wel een laptop thuis, en werkte met Yamama Shakaa, een lokale mentor aangeboden door de wedstrijdorganisatoren. De tieners deden alles zelf, met zeer weinig middelen, ' zei Shaka.

Het team produceerde een virtual reality-game, "Wees een brandweerman, " om brandpreventievaardigheden aan te leren.

Het onderwerp is met name relevant in sommige delen van de Palestijnse gebieden, zoals de Gazastrook, waar een grensblokkade door Israël en Egypte - opgelegd na de overname van de islamitische militante groepering Hamas in 2007 - heeft geleid tot urenlange dagelijkse stroomonderbrekingen en het wijdverbreide gebruik van kaarsen en andere potentiële brandgevaar.

De tieners hopen nu hun app uit te breiden met natuurbrandpreventie. Ze zullen ook een bedrijfs- en marketingplan presenteren tijdens de pitchingsessie in Californië.

Na de wedstrijd, zij zullen de app aan het Palestijnse Ministerie van Onderwijs geven voor gebruik op scholen.

"Deze prijs heeft ons leven veranderd, ' zei al Sayed.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.