Voor wetenschappers, het inschatten van de omvang en de kosten van schade als gevolg van klimaatverandering in de komende 100 jaar is een uitdagende taak. Een primaire uitdaging is het ontwikkelen van prognoses van de economische groei op lange termijn, die zeer onzeker is en rechtstreeks van invloed is op de prognoses van de concentraties van broeikasgasemissies in belangrijke klimaatmodellen.

Door dit effect op de emissies, onzekerheid in economische groei op lange termijn voegt aanzienlijke onzekerheid toe aan projecties van toekomstige temperaturen en neerslag, gletsjer terugtocht, zeespiegelstijging, verhoogde frequentie en intensiteit van stormen, en droogte.

In een nieuwe studie gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Science , onderzoekers van de University of Illinois en Yale University presenteren een systematische methode voor het integreren van huidige modellen om voorspellingen te ontwikkelen van onzekerheid in de wereldwijde en regionale economische groei per hoofd van de bevolking tot het jaar 2100.

Peter Christensen, universitair docent bij de afdeling Landbouw- en Consumenteneconomie U of I, samen met collega's van Yale University, Kenneth Gillingham en William Nordhaus, vergelijk schattingen van een panel van deskundige economen en gebruik een statistische benadering die is ontworpen om langetermijntrends en variabiliteit te analyseren. De onderzoekers vonden een aanzienlijk grotere onzekerheid dan wordt aangenomen in de huidige onderzoeken naar de gevolgen van klimaatverandering, schade, en aanpassing.

Ze rapporteren een mediane groei van de output per hoofd van ongeveer 2,03 procent per jaar tussen 2010-2100, met een standaarddeviatie van 1,1 procentpunt per jaar. De schattingen van beide methoden wijzen op een substantiële opwaartse herziening van het huidige inzicht in de onzekerheid in de economische groeitrends in de 21e eeuw. Regelgevende beslissingen die betrekking hebben op lange termijn, zoals wereldwijde klimaatverandering en Amerikaanse socialeverzekeringsprogramma's (zoals sociale zekerheid, Medicare) zijn in hoge mate afhankelijk van schattingen van de economische groei. Dit nieuwe begrip van onzekerheid zal van invloed zijn op de beleidsplanning in de Verenigde Staten en de rest van de wereld.

"Je kunt je voorstellen dat wanneer je probeert uitgebreide schattingen te maken van de wereldwijde gevolgen van klimaatverandering in 2100, de onzekerheden in elk van de onderliggende modellen die als input voor die laatste oefening worden gebruikt, moeten worden geïntegreerd. Dit is een grote wetenschappelijke uitdaging in 2018, " legt Christensen uit. "Ons team heeft verschillende grote modelleringsteams over de hele wereld ingeschakeld om een ​​methode te ontwikkelen om deze onzekerheden op te nemen. Toekomstige schade is zeer gevoelig voor groeipercentages omdat ze onzekerheid in emissieconcentraties veroorzaken.

"De wetenschappelijke gemeenschap onderschat de onzekerheid in de primaire factor [economische groei op lange termijn] die de uitstoot van broeikasgassen veroorzaakt."

De resultaten van de studie suggereren een kans van meer dan 35 procent dat de emissieconcentraties hoger zullen zijn dan die worden aangenomen in zelfs de meest ernstige beschikbare klimaatveranderingsscenario's vanwege het grotere bereik van groeisnelheden. "De implicatie is dat als we meer produceren en meer consumeren, we moeten ervan uitgaan dat de uitstoot aanzienlijk sneller zal groeien dan we dachten, Christensen zegt. "Bij gebrek aan zinvol klimaatbeleid, hogere basisgroeiscenario's impliceren waarschijnlijk een hogere emissiegroei over de hele wereld. Het niveau van onzekerheid dat door deze studie wordt onthuld, zal onze modellering van fysieke en sociale processen die verband houden met veranderingen in het klimaat en de basislijn voor beleidsvorming verschuiven."

Gillingham, co-auteur van het artikel en hoogleraar economie aan de Yale School of Forestry and Environmental Studies, legt uit dat de bevindingen, "illustreren hoe belangrijk het is om goed te letten op de scenario's met de hoogste economische groei. Dergelijke hoge groeiresultaten zouden in veel opzichten goed zijn voor de wereld, maar ze hebben zorgwekkende gevolgen voor het milieu als we geen echte inspanningen van beleidsmakers zien."

De toekomstige groei van de economieën van de VS en de wereld in deze eeuw kan worden beschouwd als een van de meest prangende vragen voor veel beleidskwesties, van klimaatverandering tot sociale zekerheid. Nordhaus, de Sterling hoogleraar economie aan Yale, voegt toe, "Deze studie is de eerste die dit probleem aanpakt met behulp van zowel expertenquêtes als econometrische technieken. Het concludeert dat de vooruitzichten goed zijn, maar de onzekerheden zijn veel groter dan mensen beseffen."