De nieuwste ruimtemissie van ESA heeft een baan om de aarde bereikt. De Qarman CubeSat vloog naar de ruimte aan boord van SpaceX's Dragon gelanceerd vanuit Florida, ONS., op donderdag 5 dec, voorafgaand aan een geplande ontmoeting met het internationale ruimtestation op zondag 8 december. Vanaf daar, Qarman - hier te zien tijdens het testen van plasmawindtunnels - zal eind januari 2020 in de ruimte worden ingezet.

CubeSats zijn goedkope nanosatellieten die zijn gebaseerd op standaard 10 cm-eenheden en eindigen meestal met het opbranden van hun ruimtevluchten in de atmosfeer terwijl hun banen geleidelijk afnemen. Maar de Qarman met drie eenheden (QubeSat for Aerothermodynamic Research and Measurements on Ablatie) is ontworpen met dit vurige lot in gedachten.

Ontworpen voor ESA door het Belgische Von Karman Instituut, Qarman gebruikt interne temperatuur, druk- en helderheidssensoren om kostbare gegevens te verzamelen over de extreme omstandigheden van terugkeer, aangezien de voorranden zijn gehuld in verzengend plasma.

Qarmans stompe voorkant bevat de meeste sensoren, beschermd door een op kurk gebaseerd hitteschild. Verwacht wordt dat de CubeSat zijn terugkeer zal overleven, hoewel niet de daaropvolgende val op aarde - waardoor het absoluut noodzakelijk is dat de resultaten ervan terugkeren in de tussenliggende tijd, met behulp van het commerciële satellietnetwerk van Iridium.

Andere ESA-vracht die voor het internationale ruimtestation is gelanceerd, omvat stralingsbestendige waterorganismen om hun geheimen te bestuderen en te leren hoe ze astronauten en mensen op aarde kunnen beschermen tegen schadelijke straling.