Yale-NUS College postdoctoraal onderzoeker Eunice Tan heeft ontdekt dat de felle kleurpatronen van kevers geen waarschuwingssignaal zijn voor roofdieren, zoals eerder werd aangenomen, maar eigenlijk een vorm van camouflage, een oude veronderstelling op zijn kop zetten. Dr Tan, samen met vier medewerkers uit Australië en Spanje, onderzocht 51 soorten Australische bladkevers in hun natuurlijke habitat, en ontdekte dat het kleurenpatroon van elke kever vergelijkbaar is met de waardplanten waar de kever van leeft, wat suggereert dat die opvallende kleuren de kever helpen op te gaan in de planten die hij bewoont. De studie is onlangs gepubliceerd als een open-access artikel in het peer-reviewed tijdschrift Grenzen in ecologie en evolutie .

Als eerste ecoloog die de kleurpatronen van levende bladkevers onderzocht in relatie tot hun waardplanten, Dr Tan plaatste de kleurpatronen van kevers in hun natuurlijke habitat, wat haar in staat stelde de heersende theorie onder coleopteristen - wetenschappers die kevers bestuderen - aan te vechten dat de felle kleuren van bladkevers zich ontwikkelden als een afschrikkend signaal voor roofdieren. Deze kleurrijke markeringen werden verondersteld een waarschuwing te zijn voor roofdieren tegen het eten van de kevers, die ter zelfverdediging giftige chemicaliën kunnen afscheiden. Echter, dit idee was gebaseerd op eerdere studies, die zich richtten op het gebruik van museumcollecties van keverspecimens voor hun analyses. Hoewel deze methode onderzoekers een groot aantal monsters biedt, de verkleuring van overleden exemplaren maakte een nauwkeurige kleuranalyse van de kevers onmogelijk. Verder, een dergelijke methode houdt ook geen rekening met de kleur van de natuurlijke omgeving van elke kever.

Dr. Tan en haar team hebben 17 maanden lang levende kevers gefotografeerd op 32 locaties in vier Australische staten, om de kleur van elke kever te vergelijken met de kleur van het blad waarop het werd gevonden. Rekening houdend met de evolutionaire relatie tussen de verschillende keversoorten, Dr. Tan ontdekte dat verschillende soorten kevers kleurpatronen hadden die vergelijkbaar waren met die van hun waardplanten. Dit suggereert dat de kleuren een camouflerend effect hebben, in plaats van een aposematische (roofdier-afschrikkende) functie te hebben. Dit camouflage-effect was vooral uitgesproken bij kevers die zich voedden met meerdere soorten planten, omdat ze moesten opgaan in veel verschillende omgevingen.

"Er werd lang gedacht dat opvallende kleurpatronen dienden om de onsmakelijkheid van een organisme aan zijn roofdieren kenbaar te maken. we hebben ontdekt dat dit niet de enige reden kan zijn dat zich opvallende kleurpatronen ontwikkelden bij bladkevers. In het algemeen, de kevers hadden een kleur die vergelijkbaar was met die van hun waardplanten, wat suggereert dat er natuurlijke selectie in het spel is en daarom enig evolutionair voordeel voor deze kevers om camouflage te gebruiken als een verdedigingsstrategie tegen roofdieren, " vertelde Dr Tan.

Door haar veldstudies, Dr. Tan observeerde ook de impact van ecologische factoren op de evolutie van de kleurpatronen van verschillende keversoorten. Uit de studie van dr. Tan bleek dat zowel grotere als kleinere keversoorten in haar monster vergelijkbare niveaus van kleurcontrast hadden tegen hun achtergrond. Echter, de grotere keversoorten waren vaker te vinden in donkere omgevingen dan hun kleinere neven, wat suggereert dat ze een schuilstrategie tegen roofdieren gebruikten, ondanks het feit dat ze dezelfde opvallende kleur hebben als hun kleinere neven. Een ecologische eigenschap, de helderheid van de omgeving, was daarom een ​​potentiële factor die de evolutie van keverkleuring beïnvloedde.

Bij elkaar genomen, de bevindingen van deze studie "wijzen naar een complexe reeks factoren die natuurlijke selectie aandrijven, zoals soorten predatoren en waardplantkeuze, die de evolutie van de kleuring bij bladkevers beïnvloeden", zei dokter Tan. De aanname in twijfel trekken dat de enige verklaring voor felle kleuring bij bladkevers bedoeld is om roofdieren af ​​te weren, Dr. Tan stelde dat de verscheidenheid aan anti-roofdierstrategieën die ze heeft gevonden bij bladkevers hun succesvolle verspreiding in een verscheidenheid aan habitats kan verklaren.