Mijnbouw op de oceaanbodem kan onomkeerbare schade toebrengen aan diepzee-ecosystemen, zegt een nieuwe studie van voorstellen voor mijnbouw op de zeebodem over de hele wereld.

De diepzee (diepten van minder dan 200 m) beslaat ongeveer de helft van het aardoppervlak en herbergt een breed scala aan soorten.

Er is weinig bekend over deze omgevingen, en onderzoekers van de Universiteit van Exeter en Greenpeace zeggen dat mijnbouw "langdurige en onvoorziene gevolgen" kan hebben - niet alleen op mijnsites, maar ook in veel grotere gebieden.

De studie is de eerste die een globaal overzicht geeft van alle huidige plannen om de zeebodem te ontginnen, in zowel nationale als internationale wateren, en kijkt naar de mogelijke effecten, waaronder fysieke vernietiging van zeebodemhabitats, creatie van grote onderwaterpluimen van sediment en de effecten van chemische, geluids- en lichtvervuiling als gevolg van mijnbouwactiviteiten.

"Onze kennis van deze ecosystemen is nog beperkt, maar we weten dat ze erg gevoelig zijn, " zei Dr. David Santillo, een marien bioloog en senior wetenschapper van Greenpeace aan de Universiteit van Exeter. "Herstel van door de mens veroorzaakte verstoring kan tientallen jaren duren, eeuwen of zelfs millennia, als deze ecosystemen zich al herstellen."

"Naarmate we meer leren over diepzee-ecosystemen en de rol van oceanen bij het verminderen van klimaatverandering, het lijkt verstandig om voorzorgsmaatregelen te nemen om schade te voorkomen die langdurige en onvoorziene gevolgen kan hebben."

Ondanks de term "mijnbouw", veel mijnbouw op de zeebodem zou de winning van mineralen over zeer grote delen van de zeebodem inhouden in plaats van tot op grote diepte af te graven, mogelijk een enorme 'voetafdruk' achterlaten op de diepzeehabitats waarin deze minerale afzettingen voorkomen.

Stijgende vraag naar mineralen en metalen, ook voor gebruik in nieuwe technologie, heeft geleid tot hernieuwde belangstelling voor mijnbouw op de zeebodem.

Sommige operaties vinden al plaats, over het algemeen op relatief ondiepe diepten in de buurt van nationale kusten.

De eerste commerciële onderneming in diepere wateren, naar verwachting gericht op mineraalrijke sulfiden op een diepte van 1,5-2 km uit Papoea-Nieuw-Guinea, is gepland om begin 2019 te beginnen.

Over deze plannen van vorig jaar gesproken, Sir David Attenborough zei dat het "tragisch was dat de mensheid gewoon doorploegt zonder rekening te houden met de gevolgen".

Het onderzoeksteam van Exeter en Greenpeace zegt dat er "veel vragen en onzekerheden" zijn rond de mijnbouw op de zeebodem. met inbegrip van juridische kwesties en de moeilijkheden om de omvang en reikwijdte van de effecten vooraf te voorspellen, en het monitoren en reguleren van mijnbouwactiviteiten zodra deze in de diepzee plaatsvinden.

De krant zegt dat er al alternatieven voor mijnbouw op de zeebodem zijn voorgesteld, inclusief het vervangen van metalen die schaars zijn voor meer overvloedige mineralen met vergelijkbare eigenschappen, evenals een effectievere inzameling en recycling van componenten van afgedankte producten en afval.

Echter, Dr. Santillo zei dat de vraag naar mijnbouw op de zeebodem ook zou afnemen als de mensheid de overproductie en overconsumptie van consumptiegoederen zou kunnen verminderen.

"In plaats van menselijk vernuft te gebruiken om steeds meer consumentenproducten uit te vinden die we eigenlijk niet nodig hebben, we zouden het in plaats daarvan kunnen inzetten om goederen te bouwen die langer meegaan, gemakkelijker te repareren zijn en beter gebruik maken van de beperkte natuurlijke hulpbronnen die we hebben, " hij zei.

"Met de juiste aanpak, we kunnen de noodzaak van zeebodemmijnbouw helemaal vermijden en de 'race naar de bodem' stoppen.

"Terwijl regeringen zich voorbereiden om de regels vast te stellen en de eerste bedrijven zich voorbereiden op de mijne, nu is het tijd om ons af te vragen of we zeebodemmijnbouw gewoon moeten accepteren, of moeten in plaats daarvan besluiten dat de potentiële schade zo groot is dat we echt minder destructieve alternatieven moeten vinden."

De krant, gepubliceerd in het tijdschrift Grenzen in de mariene wetenschappen , is getiteld "Een overzicht van zeebodemmijnbouw inclusief de huidige stand van ontwikkeling, milieueffecten, en kennislacunes." Het is een open-access publicatie die voor lezers overal ter wereld toegankelijk is.