Langs een rustige woonstraat aan de buitenranden van Peking, een geel-zwarte kubus ter grootte van een kleine wasmachine rijdt ontspannen naar zijn bestemming.

Dit "kleine gele paard" is een autonome bezorgrobot, dagelijkse benodigdheden zoals drankjes, fruit en snacks van de plaatselijke winkel aan de bewoners van de "Kafka"-compound in de Chinese hoofdstad.

Uitgerust met een GPS-systeem, camera's en radar, de robots worden door hun maker gezien als de toekomst van de logistiek in China, terwijl hij zegt dat er uiteindelijk elke dag een miljard pakketten zullen worden afgeleverd.

Reizend met een minder dan overweldigende drie kilometer (twee mijl) per uur - een langzame menselijke wandeling - heeft de robot ruimte voor verbetering, zei een klant terwijl ze een pakje noten uit de ingewanden haalde.

"Het zwakke punt is dat het niet als een mens rechtstreeks aan de deur kan leveren, " zei de klant, die niet op de begane grond woont.

"Maar het is nog steeds heel praktisch. De robot levert relatief snel, " ze zei.

De robot maakt gebruik van de liefde van Chinese consumenten voor girale betalingen en winkelen op smartphones.

China is 's werelds grootste online winkelmarkt met meer dan de helft van de bevolking die minstens één smartphone-aankoop per maand doet, volgens professionele dienstverlener PricewaterhouseCoopers. In de rest van de wereld is dat 14 procent.

Of het nu gaat om het kopen van elektronica of toiletpapier, avocado's of kleding, Chinezen zijn gewend om gewoon op een knop op hun smartphone te tikken en thuisbezorgd te worden - soms meerdere per dag.

Om een ​​levering te krijgen via het "kleine gele paard", de klant selecteert de gewenste producten, tikt het adres in en betaalt via hun telefoon.

Het supermarktpersoneel plaatst de artikelen in de robot, en de robot rent weg.

Een miljard pakketten

Liu Zhiyong, oprichter en CEO van Zhen Robotics, die de robot maakt, ziet een mooie toekomst voor zijn gele creatie.

"Momenteel, er worden elke dag 100 miljoen pakketten bezorgd in China. In de toekomst zal het een miljard zijn, " vertelde Liu aan AFP.

"Er zullen niet genoeg mensen zijn om de leveringen te doen. We hebben steeds meer robots nodig om dit gat in mankracht op te vullen. En om de kosten te verlagen, ", voegde de CEO eraan toe.

Deze kosten zijn vooral hoog in de laatste kilometer van een bezorging, waar precisie centraal staat en een service op maat nodig is om het product tot aan de voordeur te krijgen.

Momenteel, de gele robots in de Kafka-compound hebben er weinig last van, bewegen over een brede stoep zonder obstakels - en zonder auto's.

Met een gewicht van 30 kilogram (ongeveer 65 pond) en met een theoretische topsnelheid van 12 kilometer per uur op hun zes wielen, de robots hebben vier camera's die constant de wereld om hen heen scannen en een laser-teledetectiesysteem waarmee ze obstakels kunnen vermijden.

Liu's firma heeft Suning al aangemeld, een groot elektronicabedrijf dat ook een netwerk van kleine supermarkten beheert.

Maar niet iedereen is ervan overtuigd dat de robots een logistieke oplossing voor de lange termijn zijn.

Shao Zhonglin, voormalig plaatsvervangend secretaris-generaal van de China Express Association, merkte op dat ze nuttig waren "over een korte afstand".

"Het is echter niet zeker of ze een brede oplossing kunnen zijn voor de laatste kilometer bezorging. Omdat de klant nog langs moet komen om zijn pakket op te halen, ’ voegde Shao eraan toe.

"Bovendien blijven de kosten vrij hoog:aanschaf en onderhoud van de robots, operatie kosten, enzovoort."

'Niet doorverkoopbaar'

Maar Zhen Robotics is ervan overtuigd dat de kosten na verloop van tijd zullen dalen.

CEO Liu zegt ook dat de robot binnenkort zal worden uitgerust met de nodige technologie om een ​​lift te bedienen, wat betekent dat het niet langer beperkt zal blijven tot leveringen op de begane grond.

Ondertussen, leveringen in China vinden steeds meer autonoom plaats. In de afgelopen maanden, verschillende bedrijven hebben groen licht gekregen om drones te bedienen, ofwel om rechtstreeks aan de klant te leveren of om goederen tussen hubs te vervoeren.

En Liu heeft een waarschuwing voor iedereen die de gele robot probeert te vernielen of te stelen.

"Met GPS, we volgen ze voortdurend, camera's filmen en het kan alarm slaan, " hij zei.

"In ieder geval, wat zou een dief ermee doen? Het is niet echt verkoopbaar."

© 2018 AFP