Een Nederlands-Texaans team ontdekte dat de meeste verdrinkingsdoden in de omgeving van Houston door de orkaan Harvey plaatsvonden buiten de zones die door de regering waren aangewezen als zijnde met een hoger risico op overstromingen:de 100- en 500-jarige uiterwaarden. Harvey, een van de duurste stormen in de geschiedenis van de VS, trof op 25 augustus 2017 het zuidoosten van Texas en veroorzaakte ongekende overstromingen en tientallen doden. Onderzoekers van de Technische Universiteit Delft in Nederland en Rice University in Texas hebben hun resultaten vandaag gepubliceerd in het tijdschrift European Geosciences Union Natuurlijke gevaren en aardsysteemwetenschappen .

"Het was verrassend voor mij dat er zoveel dodelijke slachtoffers vielen buiten de overstromingsgebieden, " zegt Sebastiaan Jonkman, een hoogleraar bij de afdeling Waterbouwkunde in Delft die het nieuwe onderzoek leidde.

Verdrinking veroorzaakte 80% van Harvey sterfgevallen, en het onderzoek toonde aan dat slechts 22% van de dodelijke slachtoffers in Houston's 4, district van 600 vierkante kilometer, Harris County, opgetreden binnen de 100-jarige overstromingsvlakte, een in kaart gebracht gebied dat wordt gebruikt als de belangrijkste indicator van het overstromingsrisico in de VS.

Overstromingsgebieden, of uiterwaarden, zijn laaggelegen gebieden rond rivieren en beken die onderhevig zijn aan overstromingen. Om overstromingsrisico's te beoordelen voor verzekeringsdoeleinden en om ontwikkelingsnormen vast te stellen, Amerikaanse autoriteiten schetsen uiterwaarden voor overstromingen van 100 en 500 jaar. Deze gebeurtenissen hebben een kans van 1% (100 jaar overstroming) en een kans van 0,2% (500 jaar) om in een bepaald jaar te voorkomen.

"Orkaan Harvey was veel groter dan een overstroming van 100 of 500 jaar, dus overstromingen buiten deze grenzen werden verwacht, ", zegt Jonkman. De totale regenval in de week nadat de orkaan aan land kwam, behoorde tot de hoogste in de geschiedenis van de VS, met meer dan 1000 mm regen in slechts drie dagen in grote delen van zowel Harris als de omliggende provincies. Als resultaat, een rapport van de Universiteit van Delft vond dat "ongekende overstromingen plaatsvonden over een gebied zo groot als Nederland."

Niettemin, het was verrassend voor de onderzoekers om te ontdekken dat zoveel van Harvey's dodelijke slachtoffers buiten de aangewezen uiterwaarden vielen, aangezien van deze zones wordt verwacht dat ze "redelijke voorspellers zijn van gebieden met een hoog risico, ’ aldus Jonkman.

Het onderzoek begon binnen enkele dagen na de storm:"We wilden lessen identificeren die kunnen worden geleerd, voor zowel Texas als Nederland, van Harvey's impact en de lokale en regeringsreactie op de overstromingen, " zegt co-auteur van de studie Antonia Sebastian, een postdoctoraal onderzoeksmedewerker aan de Severe Storm Prediction van Rice University, Centrum voor onderwijs en evacuatie van rampen (SSPEED), die aan de TU Delft zat toen Harvey toesloeg.

Het team heeft een database met dodelijke slachtoffers samengesteld, het gebruik van officiële overheidsdocumenten en mediabronnen, die ze analyseerden in de Natuurlijke gevaren en aardsysteemwetenschappen studie die vandaag is gepubliceerd. Ze concludeerden dat er ten minste 70 doden vielen als gevolg van orkaan Harvey, waaronder 37 in Harris County. Van de sterfgevallen in Harris County, acht waren in de 100-jarige uiterwaarden, 10 meer vielen binnen de grotere overstromingsvlakte van 500 jaar, en 19 werden teruggevonden buiten de 100- en 500-jarige zones. "Het aantal dodelijke slachtoffers buiten de uiterwaarden laat zien hoe wijdverbreid de overstromingen vanuit Harvey werkelijk waren, ' zegt Sebastiaan.

De nieuwe studie toont ook aan dat de meeste dodelijke slachtoffers - meer dan 80% - verdrinkingen waren, veel gebeurt in voertuigen of wanneer mensen werden weggevaagd terwijl ze probeerden uit hun auto te komen. Zes mensen kwamen om toen hun boot kapseisde tijdens een reddingsactie. De op één na grootste doodsoorzaken waren elektrocutie en gebrek aan medische behandeling, elk verantwoordelijk voor 6% van de dodelijke slachtoffers.

Ongeveer 70% van de doden door Harvey waren mannen. Het team denkt dat de reden achter het hoge percentage mannelijke dodelijke slachtoffers zou kunnen zijn dat mannen meer risicovol gedrag vertonen, zoals het rijden door overstroomde oversteekplaatsen of het deelnemen aan reddingsacties.

De onderzoekers hopen dat hun bevindingen de autoriteiten aanmoedigen om risicogebieden buiten de aangewezen uiterwaarden te identificeren en preventieve maatregelen te nemen om het aantal slachtoffers bij toekomstige overstromingen te verminderen. inclusief het sluiten van laagwaterovergangen en onderdoorgangen bij extreme overstromingen.

Jonkman zegt dat de huidige overstromingskaarten verbeterd moeten worden, maar dat uiterwaarden niet mogen worden opgegeven als indicator voor risicogebieden. "Betere communicatie over hun doel en beperkingen zou het risico helpen verminderen."