In een geglobaliseerde wereld, we verplaatsen routinematig enorme hoeveelheden voedsel over de planeet voor handel en voor hulp. Veel landen, inclusief het VK, zouden moeite hebben om hun bevolking te voeden zonder voedselimport. De meeste mensen zijn eraan gewend om een ​​breed scala aan producten te kunnen kopen die binnenlandse boeren moeilijk of onmogelijk zouden kunnen verbouwen. Een typisch voorbeeld is de banaan, ooit een gewaardeerde exotische nieuwigheid, maar nu een nietje in de supermarkten van veel landen.

Bananen zijn een van de meest geteelde, verhandeld en gegeten van alle gewassen - een essentieel en geliefd onderdeel van het dieet voor veel mensen over de hele wereld. Moderne bananen zijn steriel, met slechts minuscule resterende zaden, dus nieuwe bananenplanten worden vermeerderd uit stekken. De steriele gedomesticeerde banaan is het resultaat van oude kruisingen tussen wilde soorten. In tegenstelling tot, wilde bananen zitten boordevol kogelachtige zaden en bevatten heel weinig eetbaar fruit.

Wilde bananen zijn te vinden in de natte hete bossen van Nieuw-Guinea en Zuid- en Zuidoost-Azië, maar jarenlang was de oorsprong van gedomesticeerde bananen een compleet mysterie. Oud bewijs vinden voor zachte, sappige planten zoals bananen is in de beste tijden buitengewoon moeilijk. Het probleem is erger in de tropische wouden, vanwege het snelle verval van organisch materiaal in de hitte en vochtigheid.

Microscopisch bewijs

Het antwoord was om fytolieten te gebruiken, een techniek die voor het eerst experimenteel werd gebruikt in de late jaren 1950 en door archeologen in de jaren 1970 werd aangenomen. Dit zijn kleine, complexvormige deeltjes silica die in plantencellen zijn vastgelegd. Silica is een extreem duurzaam mineraal, en silica-fytolieten hebben aangetoond dat ze miljoenen jaren overleven in geschikte omstandigheden. Fytolieten hebben archeologen en paleobotanici een opwindend hulpmiddel opgeleverd om de oorsprong en geschiedenis van tropische planten te onderzoeken. Sommige fytolieten van gedomesticeerde bananen zijn onderscheidend, en geven ons daarom een ​​hulpmiddel om hun voorkomen in oude sedimenten in kaart te brengen.

We weten al een tijdje dat fytolieten van gecultiveerde bananen verschijnen in Kuk Swamp in Papoea-Nieuw-Guinea rond 6, 800 jaar geleden. Maar hoe ze zich naar de wijdere wereld hebben verspreid, is niet duidelijk geweest, en heeft tot veel discussie geleid. Latere vondsten zijn onder meer die van Munsa, Oeganda 5, 250 jaar geleden, en Kot Diji in Pakistan, 4, 250 jaar geleden. Maar de status van deze vondsten als gedomesticeerde bananen is betwist.

We doen al 20 jaar onderzoek naar het gebruik van oude tropische bossen in Sri Lanka en Borneo. Nutsvoorzieningen, in de Fahien-grot in Sri Lanka, in deposito's ongeveer 6, 000 jaar oud, we hebben fytolieten ontdekt die identiek zijn aan die van gecultiveerde bananen.

De eerste mensen voor wie we bewijs hebben, arriveerden misschien al in 46 in de Fahien-grot, 000 jaar geleden en gebruikte het regelmatig als onderdak, maar daarna met tussenpozen.

Phytolith-bewijs vertelt ons dat ze vanaf het begin een verscheidenheid aan wilde planten aten en gebruikten, inclusief broodvrucht, doerians, canarium noten, soorten palm en bamboe – en wilde bananen. Zelfs vandaag, de bladeren, bloemen, fruit, stengels en wortelstokken van de twee wilde bananensoorten op Sri Lanka worden nog steeds gebruikt. Etnografische waarnemingen suggereren toepassingen zo divers als platen, voedselverpakking, medicijnen, stimulerende middelen, textiel, kleding, verpakking, papier maken, ambachten, ornamenten en ook in ceremoniële, magische en rituele activiteiten.

Maar na de vroegste verschijning van de fytolieten van gedomesticeerde bananen, ongeveer 6, 000 jaar geleden, we ontdekten dat de fytolieten van wilde bananen sterk achteruitgingen.

Hoe bereikten bananen Sri Lanka?

Minder dan 1, 000 jaar scheidt de eerste bepaalde verschijning van fytolieten van gecultiveerde bananen in Kuk Swamp, het vroegste voorbeeld van gedomesticeerde bananen die iemand heeft ontdekt, en de eerste verschijning van fytolieten van gedomesticeerde planten in Sri Lanka. Alleen verspreiding over zee, misschien gedragen door migrerende mensen, is waarschijnlijk snel genoeg geweest om gedomesticeerde bananen naar Sri Lanka te brengen, naar schatting 800 jaar na hun eerste zekere verschijning in Papoea-Nieuw-Guinea. Het is mogelijk dat ze vervolgens vanuit Sri Lanka naar Zuid-Azië en Afrika zijn verspreid, of dat bananen hen rechtstreeks bereikten, tijdens dezelfde migratie.

Oude DNA-onderzoeken suggereren dat verplaatsing van populaties en onderlinge verbindingen tussen verre volkeren in de antieke wereld opmerkelijk vaak voorkwamen. Deze vroege reizigers lijken, op verschillende gelegenheden, voedselplanten bij zich hebben gedragen, vooral zetmeelrijke basisgewassen. Bijvoorbeeld, in een eerdere krant, we stelden voor om ongeveer 10 uur moerassago van Nieuw-Guinea naar Borneo te vervoeren, 000 jaar geleden. Dit zou een zeereis van meer dan 2, 000km, maar de duurzame zaden van deze belangrijke voedselplant hadden gemakkelijk kunnen worden vervoerd.

Echter, omdat gedomesticeerde bananen steriel zijn, reproductie moet vegetatief zijn, dus stekken of hele planten moeten zijn vervoerd. Het vervoer van bananenplanten of stekken tussen Papoea-Nieuw-Guinea en Sri Lanka zou moeizaam verlopen, zoals het hoogstwaarschijnlijk gebeurde in open kano's - een geweldige prestatie, zelfs als de reis vele reizen gedurende vele jaren heeft geduurd.

Deze heroïsche reizen vonden ook plaats op het land. Zo heeft het FOGLIP-project van Martin Jones de verspreiding van gierst in kaart gebracht, tarwe en gerst in Azië vanaf het zesde millennium voor Christus. De oude verspreiding van maniok van centraal Zuid-Amerika naar Mexico en van maïs in de tegenovergestelde richting is ook gesuggereerd.

Wat geeft dit allemaal aan? Mondiale verbindingen en uitwisseling kunnen worden gezien als onderdeel van de moderne wereld, maar het wordt steeds duidelijker dat deze tendensen diep geworteld zijn in onze prehistorie.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.