Carl Borgquist wil meer dan $ 1 miljard uitgeven om een ​​afgelegen butte omzoomd door pijnbomen te transformeren in een gigantische waterbatterij.

Dit lijkt misschien een waanzinnige dwaasheid als het niet voor de achtbaanaard van de productie van wind- en zonne-energie is, die kan stijgen als weinigen elektriciteit nodig hebben, vervaagt dan 's avonds als mensen thuiskomen om de lichten aan te doen.

Wanneer de vraag laag is, Borquist zou energie opslaan in de vorm van water dat uit een laaggelegen vijver wordt gepompt naar een ander zwembad dat uit de rand van de rand is uitgehouwen. Wanneer de vraag groot is, deze stroom zou worden omgekeerd en door turbines lopen om waterkracht te produceren voor Montana, Oregon en Washington.

Borgquist wedt dat deze technologie - pompopslag genoemd - een rol zal gaan spelen in een schoner netwerk wanneer de nutsbedrijven in de regio van steenkool afstappen. Op een winterse dag, hij loopt door de alsem en het gras, waar de wind een gegolfde korst van sneeuw heeft gebeeldhouwd, en hij beeldt zich in wat zou kunnen zijn.

"We zijn klaar om te bouwen, " verklaart Borgquist, wiens in Bozeman gevestigde bedrijf zes jaar heeft besteed aan het plannen en verkrijgen van vergunningen voor het Gordon Butte-project. "De wereld beweegt in onze richting."

Dit lijkt misschien een grote sprong in het diepe, aangezien president Donald Trump belooft steenkool nieuw leven in te blazen en de Overeenkomst van Parijs van 2015 om de CO2-uitstoot te verminderen, verwerpt. Maar Borgquist maakt zijn pitch, hier, in het noordwesten van de Stille Oceaan, waar koolstofvrije elektriciteit naar verwachting een centrale rol zal spelen in de transitie naar schonere energie, het leveren van stroom voor licht, warmte en voertuigen als de verbrandingsmotor - de grootste bron van broeikasgasemissies in Washington - verliest aan gunst.

in Montana, waar de export van kolengestookte elektriciteit hoogbetaalde banen en belangrijke belastinginkomsten oplevert, deze toekomst zou veel economische pijn betekenen. Toch zou dit pad ook kansen kunnen bieden in de ontwikkeling van pompopslag en stroom die wordt onttrokken aan felle winden die het hardst waaien in de winter, wanneer Washington en Oregon het meest elektriciteit nodig hebben.

Maar het blijft onduidelijk hoeveel - en hoe snel - het regionale net groen zal worden, en of Montana een deel van de actie zal pakken.

Federale steun voor hernieuwbare energie is verdord onder Trump, die herhaaldelijk de wetenschap die de verbranding van olie met elkaar in verband brengt, in diskrediet heeft gebracht, aardgas en steenkool tot stijgende temperaturen en zeespiegels.

In Washington en Oregon, de gouverneurs hebben zich ertoe verbonden te proberen te voldoen aan de Overeenkomst van Parijs en hebben zich een ambitieus doel gesteld voor 2050 om de uitstoot van broeikasgassen met 80 procent te verminderen ten opzichte van het niveau van 1990. Ze hebben ook wetgeving gesteund die een prijs op koolstof zou zetten, en helpen automobilisten weg te rijden van fossiele brandstoffen.

Maar de politieke uitdagingen van die taak zijn tijdens de huidige wetgevende vergadering in Olympia overduidelijk gebleken. Zelfs met de Democraten aan de macht, wetgevers konden niet genoeg stemmen verzamelen om een ​​koolstofbelasting door te voeren, en een rekening voor koolstofprijzen kon ook niet worden verplaatst in de Oregon-wetgevende macht van 2018.

Er zijn ook grote vragen over hoe snel sommige nutsbedrijven van steenkool zullen afstappen, en hoe groot een rol aardgas, die ook bijdraagt ​​aan klimaatverandering, zal spelen als wisselspeler.

Puget Sound-energie (PSE), Het grootste energiebedrijf van Washington met meer dan 1 miljoen klanten, haalt nog steeds bijna 60 procent van zijn elektriciteit uit deze twee fossiele brandstoffen.

Bedrijfsfunctionarissen zijn nu een koers aan het uitstippelen die onder meer bestaat uit een opgevoerde conservatie, Washington zonne-energie en het verplaatsen van kolengestookte energie opgewekt in Colstrip, Montana, tegen het begin van de jaren 2030, misschien eerder.

Maar het huidige planningsdocument dat 20 jaar vooruitkijkt, pleit ook voor het bouwen van meer aardgascentrales - en vindt Montana-pompopslag of windenergie niet het beste koopje voor hernieuwbare energiebronnen.

"Volgens de wet, we moeten kijken naar de laagste kosten, " zei John Mannetti, de directeur van de operationele planning van het nutsbedrijf.

Nieuwe interesse

Wind en zonne-energie - ondersteund door dalende kosten en gunstig overheidsbeleid - vormen nu al de meest groeiende sector in de wereldwijde energiesector.

Maar de output van deze duurzame-energieparken kan van uur tot uur en van minuut tot minuut verschillen. Dit zorgt voor grote uitdagingen voor beheerders van nutsbedrijven, die ervoor moeten zorgen dat vraag en aanbod voortdurend in evenwicht zijn. Anders, ze riskeren black-outs.

Dus meer energieopslag zou de stroomopwekking consistenter kunnen maken. Er is geïnvesteerd in de ontwikkeling van technologieën zoals grote lithium-ionbatterijen of de zonneverwarming van zand dat 's nachts zijn energie kan vrijgeven.

Dan is er pompopslag, een oude technologie die in Europa en China al een comeback heeft gemaakt met een nieuwe generatie planten.

In de Verenigde Staten, sommige pompopslagprojecten werden decennia geleden gebouwd, vaak in combinatie met kern- en kolencentrales die mogelijk meer stroom produceren dan nodig is.

Vandaag, de grote dollars die nodig zijn voor de bouw zijn een formidabel obstakel, en energiemarkten hebben de opslag die ze bieden niet volledig gewaardeerd. Maar er is nieuwe interesse in het Westen, waar het ruige terrein zorgt voor goede locaties, en stijgende stroomproductie van Californische zonneparken en regionale windprojecten bieden kansen.

Het in Londen gevestigde National Grid hoopt twee opslaglocaties te ontwikkelen:een in het zuiden van Oregon en een andere in de buurt van Goldendale in het zuiden van Washington. Die projecten zouden samen genoeg stroom kunnen opleveren om meer dan 1 miljoen huishoudens van elektriciteit te voorzien.

Een uitstekende plek voor wind

Gordon Butte, in het centrum van Montana, kleiner zou zijn. Maar het is verder. Vorig jaar, het nam een ​​belangrijke hindernis over en verkreeg een vergunning van de Federal Energy Regulatory Commission. Maar zo ver, geen enkele nutsbedrijf of grote gebruiker heeft zich aan het project gecommitteerd.

Het project zou worden gebouwd in de buurt van Martinsdale, een vergrijzende ranchgemeenschap met minder dan 60 mensen die nog steeds een bar heeft maar jaren geleden zijn kruidenierswinkel verloor, bank en laatste tankstation.

Borgquist werd hier getrokken door een ruime waterbron, die nu wordt gebruikt om een ​​alfalfaveld te irrigeren en kan worden omgeleid om het 60 hectare grote bodemreservoir en het 80 hectare grote bovenreservoir met meer dan 1 te vullen. 000 voet hoger. De locatie - het belangrijkste - ligt op minder dan 6 mijl van de Colstrip-transmissielijnen die nu kolenstroom naar het westen vervoeren, maar zou ooit Gordon Butte waterkracht kunnen sturen.

"Ik kende het pand, en ik zei, oh mijn God - dit is mijn site, hier, " zei Borgquist, een advocaat die ontwikkelaar van duurzame energie werd.

De butte is ook een uitstekende plek voor wind. Zes turbines hebben sinds 2012 op het plateau gewerkt en hebben een sterke prestatie geleverd die tot de beste van het land behoort.

Bryan Rogan, een partner in een lokale Montana-groep die dit windproject heeft ontwikkeld, zou willen uitbreiden om Washington of Oregon van elektriciteit te voorzien. Maar het zou tientallen miljoenen dollars kosten om een ​​onderstation te bouwen om aan te sluiten op de lijnen die de stroom uit de staat zouden kunnen transporteren. Dat zou waarschijnlijk alleen gebeuren als het veel grotere pompopslagproject de rekening zou helpen betalen, zei Rogan.

De formidabele wind van Montana heeft andere ontwikkelaars aangetrokken.

In het zuidoosten van de staat, Het in Californië gevestigde Orion Renewables heeft voorgesteld om maar liefst 350 turbines te plaatsen zo'n 130 kilometer ten noorden van Colstrip.

Het project zou een investering van ongeveer $ 1 miljard vertegenwoordigen, 20 tot 40 mensen in dienst hebben en in de loop der jaren tientallen miljoenen dollars aan belastingen en pachtvergoedingen betalen aan landeigenaren, volgens Michael Cressner, Bedrijfsontwikkelingsmanager van Orion.

Maar veel mensen in het Colstrip-gebied zijn niet onder de indruk. Ze zien wind als een slechte vervanging voor steenkool die meer dan 700 mensen in dienst heeft via de mijn- en energiecentralemensen die hun stad onderhouden.

"Er zijn niet veel banen. Er zijn geen parkeerplaatsen voor die windmolens, " zei John Williams, De burgemeester van Colstrip.

"Het lijdt geen twijfel dat een windpark een ander dier is - het is geen wondermiddel in termen van economische impact, "Zei Cressner. "Maar wat ik ongelukkig vind, is om wind de vijand te maken wanneer het voordelen kan opleveren voor deze gemeenschap."

Is PSE Montana schuldig?

Voor Puget Sound-energie, Montana is bekend terrein.

Ambtenaren van nutsbedrijven pendelen heen en weer naar de staat om Colstrip te bezoeken of om te getuigen in het Capitool van de staat in Helena, omdat ze hebben geworsteld met de moeilijke beslissing wanneer de kolencentrale moet sluiten.

Om vrede te sluiten met Colstrip, het nutsbedrijf heeft $ 10 miljoen aangeboden om de stad te helpen bij de aanpassing van de eerste twee productie-eenheden tegen 2022. En een PSE-functionaris maakt nu deel uit van een taskforce die is bijeengeroepen door de gouverneur van Montana om belemmeringen, zoals transmissietarieven, voor de ontwikkeling van hernieuwbare energiebronnen te helpen overwinnen. energie.

Maar een PSE-functionaris zegt dat er geen speciale verantwoordelijkheid is om nieuwe elektriciteitsbronnen in Montana te ontwikkelen.

"Het klinkt goed om te zeggen:'We zijn Montana iets schuldig, '" maar laten we niet vergeten dat we betaalden om die (Colstrip) fabriek te bouwen en betaalden om het te exploiteren, " zei Ron Roberts, directeur van thermische bronnen van het nutsbedrijf. "Ik begrijp het wel, je weet wel, het gevoel van hernieuwbare energie te willen doen in Montana ... Je moet onthouden, de andere verplichting is om een ​​goede prijs voor onze klanten te krijgen."

Tot dusver, PSE ziet een belangrijke rol voor aardgas, die in overvloed aanwezig is, aangezien fracking-technologie enorme nieuwe reserves heeft ontketend. Het bestaat voornamelijk uit methaan, een broeikasgas dat in de loop van een eeuw ongeveer 28 keer krachtiger is dan de CO2-uitstoot. En het methaan lekt tijdens de productie vaak in de atmosfeer, transport en gebruik van deze brandstof.

Een PSE-planningsdocument uit 2017 voorspelt - na 2025 - dat er nieuwe gasturbine-installaties worden toegevoegd die voldoende elektriciteit kunnen produceren voor meer dan 1 miljoen huishoudens. Maar PSE-functionarissen zeggen dat de planten slechts af en toe zouden worden gebruikt tijdens piekvraag.

Het document schetst een alternatief zonder nieuwe gascentrales, maar veel instandhouding en hernieuwbare energiebronnen. Dat scenario kostte naar schatting 20 procent meer, en is dus niet de voorkeursoptie.

Milieugroeperingen beschuldigen het nut van een institutionele vooringenomenheid ten gunste van aardgas.

"Hun langetermijnplanning is consequent voorstander van het vervangen van die steenkool door nieuwe gefrackte gascentrales, ' zei Caleb Heeringa, een in Seattle gevestigde woordvoerder van de Beyond Coal-campagne van de Sierra Club.

PSE heeft diepe banden met de gasindustrie.

De grootste eigenaar van het nutsbedrijf, De in Australië gevestigde Macquarie Group, is sterk betrokken bij de internationale gashandel. Chief executive Kimberly Harris van het nutsbedrijf is nu voorzitter van de American Gas Association, een brancheorganisatie.

Maar voor PSE, de aanhoudende afhankelijkheid van aardgas brengt ook risico's met zich mee in een regio met sterke steun voor schonere brandstoffen.

Grote regionale stroomklanten, zoals Microsoft, willen koolstofvrije stroom, en veel klanten ook.

PSE-functionarissen zeggen dat ze bereid zijn hun langetermijnstrategie te heroverwegen, en dat de nieuwe gascentrales nooit mogen worden gebouwd als, in de komende jaren, technologie en koolstofbeleid combineren om betere opties te creëren.

Dit jaar, PSE-leidinggevenden steunden zelfs een wetsvoorstel om een ​​substantiële prijs - $ 40 per ton - op koolstof te plaatsen bij het schatten van de kosten van nieuwe stroomproductie uit gascentrales. Die prijs zou in de loop van de tijd stijgen, en duurzame energie een stuk aantrekkelijker te maken.

Borgquist hoopt dat dit betekent dat het nutsbedrijf Montana met een frisse blik zal bekijken. en de butte die zijn dromen bevat voor de energietoekomst van de regio.

©2018 The Seattle Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.