Twee wetenschappers in ruimtepakken, spierwit tegen het kastanjebruine terrein van desolate vlaktes en duinen, test een georadar die is gebouwd om Mars in kaart te brengen door de platte doos over het rotsachtige zand te slepen.

Als de georadar stopt met werken, de twee lopen terug naar hun terreinwagens en radiocollega's in hun nabijgelegen basiskamp voor begeleiding. Ze kunnen zich niet wenden tot hun missiecommando, ver weg in de Alpen, omdat de communicatie vanaf daar 10 minuten vertraagd is.

Maar dit is niet de rode planeet, het is het Arabische schiereiland.

De verlaten woestijn in het zuiden van Oman, nabij de grens van Jemen en Saoedi-Arabië, zoveel op Mars lijkt dat meer dan 200 wetenschappers uit 25 landen het als hun locatie voor de komende vier weken hebben gekozen, om technologie in de praktijk te testen voor een bemande missie naar Mars.

Publieke en private ondernemingen haasten zich naar Mars - zowel voormalig president Barack Obama als SpaceX-oprichter Elon Musk hebben verklaard dat mensen over een paar decennia op de rode planeet zouden lopen.

Nieuwe uitdagers zoals China sluiten zich aan bij de Verenigde Staten en Rusland in de ruimte met een ambitieus, indien vaag, Mars-programma. Lucht- en ruimtevaartbedrijven zoals Blue Origin hebben schema's van toekomstige bases gepubliceerd, schepen en pakken.

De succesvolle lancering van SpaceX Falcon Heavy-raket deze week "plaatst ons in een heel ander rijk van wat we in de diepe ruimte kunnen plaatsen, wat we naar Mars kunnen sturen, " zei analoge astronaut Kartik Kumar.

De volgende stap naar Mars, hij zegt, is om niet-technische problemen aan te pakken, zoals medische noodhulp en isolatie.

"Dit zijn dingen die volgens mij niet kunnen worden onderschat." zei Kumar.

Terwijl kosmonauten en astronauten waardevolle vaardigheden op het gebied van ruimtevaart leren op het internationale ruimtestation ISS - en de VS virtual reality gebruiken om wetenschappers op te leiden - wordt het meeste werk ter voorbereiding op interplanetaire expedities op aarde gedaan.

En waar kun je apparatuur en mensen het beste in de praktijk testen voor de reis naar Mars, maar op enkele van de meest onheilspellende plekken ter wereld?

Gezien vanuit de ruimte, de Dhofar-woestijn is een vlakke, bruine uitgestrektheid. Er zijn maar weinig dieren of planten die overleven in de woestijngebieden van het Arabische schiereiland, waar de temperaturen 125 graden Fahrenheit kunnen bereiken, of 51 graden Celsius.

Aan de oostelijke rand van een schijnbaar eindeloze duin ligt de Oman Mars Base:een gigantische 2,4-tons opgeblazen habitat omringd door zeecontainers die zijn omgebouwd tot laboratoria en bemanningsverblijven.

Er zijn geen luchtsluizen.

Het oppervlak van de woestijn lijkt zoveel op Mars, het is moeilijk om het verschil te zien, Kumar zei, zijn ruimtepak zat vast in het stof. "Maar het gaat dieper dan dat:de soorten geomorfologie, alle structuren, de zoutkoepels, de rivierbeddingen, de wadi's, het komt overeen met veel van wat we op Mars zien."

De Omaanse regering bood aan om de volgende Mars-simulatie van het Oostenrijkse ruimteforum te organiseren tijdens een vergadering van het Comité van de Verenigde Naties voor het vreedzaam gebruik van de ruimte.

Gernot Groemer, commandant van de Oman Mars-simulatie en een veteraan van 11 wetenschappelijke missies op aarde, zei het forum snel geaccepteerd.

Wetenschappers van over de hele wereld stuurden ideeën voor experimenten en de missie, genaamd AMADEE-18, groeide snel uit tot 16 wetenschappelijke experimenten, zoals het testen van een "tumbleweed" supersnelle robotrover en een nieuw ruimtepak genaamd Aouda.

Het hypermoderne ruimtepak, met een gewicht van ongeveer 50 kilogram (110 pond), wordt een "persoonlijk ruimteschip" genoemd omdat men kan ademen, eet en doe er harde wetenschap in. Het vizier van het pak geeft kaarten weer, communicatie en sensorgegevens. Een blauw stuk schuim voor de kin kan worden gebruikt om neus en mond af te vegen.

"Het maakt niet uit wie er naar deze grootste reis van onze samenleving gaat die nog moet komen, Ik denk dat een paar dingen die we hier leren, daadwerkelijk zullen worden geïmplementeerd in die missies, ’ zei Grommer.

De lancering van de Spoetnik door de Sovjet-Unie in 1957 ontketende een ruimtewedloop tussen Moskou en Washington om een ​​bemanning op de maan te laten landen.

Maar voordat de VS er als eerste waren, astronauten zoals Neil Armstrong trainden hangend aan katrollen om een ​​zesde van de zwaartekracht van de aarde te simuleren.

Vijandige omgevingen van Arizona tot Siberië werden gebruikt om capsules te verfijnen, landers, rovers en pakken - die buitenaardse gevaren simuleren die buiten de aarde te vinden zijn. Ruimtevaartorganisaties noemen ze 'analogen' omdat ze lijken op buitenaardse extremen van kou en afgelegen ligging.

"Je kunt op die locaties systemen testen en kijken waar de breekpunten liggen, en je kunt zien waar dingen beginnen te mislukken en welke ontwerpoptie je moet nemen om ervoor te zorgen dat het niet faalt op Mars, " zei Joao Lousada, een van de plaatsvervangende veldcommandanten van de Oman-simulatie die een vluchtcontroller is voor het ruimtestation.

Er zijn nep-ruimtestations onder water gebouwd voor de kust van Florida, op ijskoude donkere woestijnen van Antarctica, en in vulkanische kraters op Hawaï, volgens "Verpakken voor Mars, " een favoriet boek van veel Mars-wetenschappers, geschreven door Mary Roach.

"Terrestrische analogen zijn een hulpmiddel in de toolkit van ruimteverkenning, maar ze zijn geen wondermiddel, " zei Scott Hubbard, bekend als "Mars-tsaar" toen hij het Mars-programma van het Amerikaanse ruimteagentschap leidde. Sommige simulaties hebben geholpen bij het ontwikkelen van camera's, rovers, pakken en gesloten levensondersteunende systemen, hij zei.

NASA gebruikte de Mojave-woestijn om rovers te testen die bestemd waren voor de rode planeet, maar ze ontdekten ook veel over hoe mensen zich kunnen aanpassen.

"Het aanpassingsvermogen van de mens in een ongestructureerde omgeving is nog ver, veel beter dan elke robot die we de ruimte in kunnen sturen, " Hubbard zei, eraan toevoegend dat mensen, niet alleen robots, zijn de sleutel tot het verkennen van Mars.

De lijst van "planetaire analogen" van het Europees Ruimteagentschap omvat projecten in Chili, Peru, Zuid-Afrika, Namibië, Marokko, Italië, Spanje, Canada, Antartica, Rusland, China, Australië, Indië, Duitsland, Noorwegen, IJsland, en negen Amerikaanse staten. Aankomende donderdag, Israëlische wetenschappers gaan een kortere simulatie uitvoeren in een natuurreservaat genaamd D Mars.

Echter, er blijven zoveel onbekenden dat simulaties "op geen enkele manier een vervanging zijn om daar te zijn, ' zei Hubbard.

Het optimisme van het team van Oman is onwankelbaar.

"De eerste persoon die op Mars loopt, is in feite al geboren, en misschien nu naar de basisschool in Oman gaat, of terug in Europa, in de VS of China, ' zei Lousada.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.