Antimicrobiële zilveren nanodeeltjes kunnen mensen in staat stellen textiel op een milieuvriendelijkere manier te gebruiken, ook al blijft er een vraagteken over hun potentiële risico's

Zilver wordt sinds de jaren dertig gebruikt als biocide voor medische doeleinden. Tegenwoordig worden zilverdeeltjes van nanometrisch formaat gebruikt om onaangename geurtjes, veroorzaakt door bacteriën, in sportshirts of sokken te voorkomen. "Nanozilver kan in kleinere hoeveelheden worden toegepast dan andere antimicrobiële stoffen en heeft daarom voordelen met betrekking tot het gebruik van hulpbronnen en de belasting van het milieu", Tobias Walser vertelt youris.com. Hij is onderzoeker aan het Instituut voor Milieutechniek van het Zwitserse Federale Instituut voor Technologie in Zürich. Echter, "het milieu- en menselijke risico van nanozilver moet nog volledig worden begrepen", hij voegt toe.

Als onderdeel van een door de EU gefinancierd project genaamd Prosuite, Walser en collega's analyseerden de milieu-impact van nanozilver T-shirts gedurende hun hele levenscyclus, van grondstofwinning tot verwijdering aan het einde van de levensduur. Dit, volgens Walser, is de eerste in zijn soort voor een nanomateriaal. De wetenschappers ontdekten dat de milieu-impact van het T-shirt tijdens gebruik zou worden verminderd als het minder vaak wordt gewassen dan conventionele, vanwege hun antimicrobiële eigenschappen. Dit zou zelfs een iets hogere klimaatvoetafdruk tijdens de productie compenseren. Walser legt uit:"In vergelijking met alle giftige stoffen die vrijkomen tijdens de levenscyclus van een T-shirt, de giftige uitstoot van nanozilver bij het wassen lijkt van ondergeschikt belang."

In eerdere studies werd gekeken naar enkele effecten van antibacterieel textiel. Bijvoorbeeld, wetenschappers ontdekten dat nanozilver tijdens het wassen in het afvalwater uitloogt. Volgens andere onderzoeken dit zilver is misschien niet zo schadelijk voor het milieu omdat het in afvalwaterbehandelingen wordt omgezet in een bijna onoplosbare stof, zilversulfide genaamd. Een studie gepubliceerd door het Deense Environmental Protection Agency in 2012 vond geen "specifieke risico's" voor gezondheids- of milieueffecten van nanozilvertextiel in Denemarken.

"Het [Prosuite]-onderzoek is een belangrijke stap in de goede richting, " zegt Bernd Nowack, een expert in milieurisicobeoordeling bij Empa, de Zwitserse federale laboratoria voor materiaalwetenschap en -technologie. Nog, om de milieuvoordelen van nanozilvertextiel volledig te kunnen beoordelen, er zou meer bekend moeten zijn over zaken als de industriële productie van nanozilver of dat het textiel daadwerkelijk minder vaak gewassen wordt. Nowack beschouwt nanozilver als een effectief biocide, met kleine nadelen. "Er is geen sterk bewijs voor de toxiciteit van nanozilver", hij voegt toe.

Sommige deskundigen maken zich zorgen over hun milieurisico's, echter. Het onderzoek "is zeer relevant" omdat het "een vingerafdruk geeft" over de impact van dergelijke T-shirts, zegt Anders Baun. Maar de professor in risicobeoordeling van nanomaterialen aan de afdeling milieutechniek van de Technische Universiteit van Denemarken, gevestigd in Lyngby, vindt het "een slecht idee om zilver in het milieu te verspreiden". Hij wijst op een onderzoek dat bewijs vond voor accumulatie van nanozilver in het voedselweb op basis van een studie van planten en dieren in een experimentele wetlandomgeving. Bovendien, hij zegt, het is niet bekend hoe de coating van nanozilver het milieugedrag beïnvloedt. Baun heeft eerder kritiek geuit op het Europese beleid met betrekking tot nanozilver en is momenteel als uitgenodigde expert lid van een wetenschappelijk comité over dit onderwerp. De expertgroep zal later dit jaar haar advies publiceren, hij zegt.

Een ander probleem is dat bacteriën resistent kunnen worden tegen zilver als het veel wordt gebruikt in consumentenproducten. "Dit is een bedreiging voor medische toepassingen", Hans-Curt Flemming vertelt youris.com. De hoogleraar aquatische microbiologie aan de universiteit van Duisburg-Essen, in Duitsland, stelt dat nanozilver in consumententextiel "gewone onzin" is.

Walser, momenteel gastwetenschapper bij het U.S. Environmental Protection Agency, verzamelt nu gegevens en voert modelstudies uit naar nanodeeltjesemissies in productielocaties om de levenscyclusbeoordeling van nanotextiel te verbeteren. Hoewel er geen gevaar is voor mensen die dergelijk textiel gebruiken, dit is waarschijnlijk anders voor werknemers in de nanotechnologie-industrie die de deeltjes kunnen inademen, zegt Walser. "De nanodeeltjes kunnen diep in de longen doordringen" en inademing blijft daarom "de kritische route".