De pandemie van het coronavirus heeft duizenden vliegtuigen aan de grond gehouden, bijdragen aan de grootste jaarlijkse daling van de CO₂-uitstoot ooit. Op een gegeven moment echter de vliegtuigen zullen weer stijgen en met hen, wereldwijde uitstoot.

De meeste luchtvaartmaatschappijen in het VK hebben zich ertoe verbonden om tegen 2050 netto nul CO2-emissies te bereiken. Vanaf 2026 zullen het wordt voor luchtvaartmaatschappijen wereldwijd verplicht om ervoor te zorgen dat hun jaarlijkse uitstoot gelijk blijft. Maar de Britse luchtvaartindustrie is ook van plan om het aantal passagiers dat zij bedient in de komende drie decennia met 70% te verhogen.

Om dit voor elkaar te krijgen, luchtvaartmaatschappijen zullen van plan zijn vliegtuigen met of bijna volledige passagierscapaciteit te laten vliegen en schonere brandende brandstoffen te gebruiken. Maar de rest van de emissies die luchtvaartmaatschappijen hopen te verminderen - tussen een derde en de helft van het totaal - zullen naar verwachting komen van marktgebaseerde maatregelen, zoals CO2-compensatie en emissiehandel.

U bent waarschijnlijk een optie tegengekomen om uw ecologische voetafdruk te compenseren bij het kopen van een vlucht. De betalingspagina van de website van Ryanair suggereerde een "CO2-compensatiebijdrage" van £ 2 voor een retourvlucht van Gatwick naar Alicante. Luchtvaartmaatschappijen die reddingsoperaties van de overheid zoeken, zullen waarschijnlijk gebruik maken van koolstofcompensatie en emissiehandel om te laten zien dat ze serieus zijn om hun uitstoot op een neerwaarts traject te brengen. Maar wat houden ze in en zijn ze echt een oplossing voor klimaatverandering?

Storingen vermijden met offsets

Het idee van compensaties is om uw eigen uitstoot teniet te doen door elders gelijkwaardige uitstoot te verminderen. Dit kan zijn door CO2-credits te kopen van een emissiehandelssysteem, waarbij één credit doorgaans gelijk is aan één ton CO₂. Wanneer een koolstofkrediet wordt "uit de handel genomen" - in wezen verscheurd - bespaart het een ton CO₂ van de uitstoot door de landen of bedrijven die ze verkopen.

Alternatief, u kunt investeren in compensatieregelingen, zogenaamde mechanismen voor schone ontwikkeling, die tot doel hebben de toekomstige emissies in ontwikkelingslanden te verminderen door groenere kookfornuizen aan te bieden, bijvoorbeeld. Er zijn ook koolstofverwijderingsschema's die tot doel hebben koolstof actief te absorberen door bomen te planten, of het ontwikkelen van technologieën die koolstof uit de lucht kunnen absorberen.

Slechts een decennium geleden, CO2-compensatie was grotendeels vrijwillig en regelingen waren niet geverifieerd en niet gereguleerd. Verbroken beloften en plannen die meer kwaad dan goeds veroorzaakten, waren er in overvloed. Vandaag, er zijn verschillende betrouwbare schema's die het werk van compenserende projecten kunnen verifiëren, zoals de Verified Carbon Standard. Naarmate de populariteit van compensatieregelingen toeneemt, regelgeving wordt steeds beter. Zelfs het International Panel on Climate Change vertrouwt op CO2-compensatie om ervoor te zorgen dat haar vergaderingen - waarbij afgevaardigden van over de hele wereld vliegen - CO2-neutraal zijn.

Maar of deze regelingen daadwerkelijk voldoende diepe koolstofreducties opleveren binnen een effectief tijdschema om de klimaatverandering daadwerkelijk te vertragen, is een andere kwestie. Met het planten van bomen, het kan lang duren voordat pas geplante bomen koolstof gaan opslaan, en het is moeilijk om nauwkeurig te voorspellen hoeveel koolstof elke boom tijdens zijn leven zal opslaan. Die koolstof komt gemakkelijk weer vrij bij bosbranden of als gevolg van ontbossing.

Handel in koolstofkrediet en regelingen voor koolstofcompensatie kunnen projecten ondersteunen die de uitstoot verminderen en koolstof uit de atmosfeer verwijderen als ze ambitieus genoeg zijn - en ze zouden hoe dan ook moeten doorgaan, zonder dat hun voordelen teniet worden gedaan door bedrijven die deze regelingen gebruiken om verder te vervuilen. Bijvoorbeeld, een belasting op luchtvaartmaatschappijen en klanten kan compenserende projecten financieren die erop gericht zijn de CO2-uitstoot per vlucht ten minste te verdubbelen, waarbij frequent flyers zwaarder worden belast.

Maar duurzaamheidsdoelstellingen voor luchtvaartmaatschappijen moeten gebaseerd zijn op echte emissiereducties bij de bron. Dat zou een drastische vermindering van het aantal vluchten per jaar betekenen, vooral die met redelijke reisalternatieven zoals trein. Als voorwaarde voor een reddingsoperatie na COVID-19, luchtvaartmaatschappijen moeten worden gedwongen fors te investeren in onderzoek en ontwikkeling van technologieën die vluchten koolstofneutraal kunnen maken, zoals elektrische motoren en batterijen. De marketing van geredde luchtvaartmaatschappijen moet ook eerlijk zijn tegen klanten over de klimaatimpact van hun vlucht.

Wanneer compensatie wordt aangemerkt als de belangrijkste manier om netto nul-emissies te bereiken - zonder vermindering van het aantal vluchten of controle over hoe luchtvaartmaatschappijen hun inkomsten investeren, het wordt weinig meer dan greenwashing. Het wordt tijd dat we ons hoofd uit de wolken halen en voorkomen dat de luchtvaartindustrie de gemakkelijke weg kiest voor klimaatverandering.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.