Door uien aan een recept toe te voegen, kan een maaltijd rijk en hartig smaken, maar het snijden van de ui kan brutaal zijn. Uien geven een verbinding af die traanfactor (LF) wordt genoemd, waardoor de ogen prikken en tranen. Wetenschappers weten dat een bepaald enzym ervoor zorgt dat deze irriterende stof wordt gevormd, maar hoe het precies de LF-vorming in de ui helpt, bleef een open vraag. Nutsvoorzieningen, een groep meldt zich ACS Chemische Biologie dat ze het antwoord hebben.

Volgens de National Onion Association, de gemiddelde Amerikaan consumeert elk jaar 20 pond uien. Als een ui wordt gesneden, het heeft een natuurlijk afweermechanisme dat in actie komt, LF produceren. Dit soort verbinding is zeldzaam - er zijn slechts vier bekende natuurlijke typen. Een enzym in de ui, bekend als traanfactorsynthase (LFS), stimuleert de productie van LF in de ui. "Traanloze" uien, exclusief in Japan verkocht voor een forse prijs, maken geen LFS, zodat ze ook niet het irriterende LF produceren. Maar wetenschappers konden niet precies uitleggen hoe LFS de vorming van LF helpt. Dat komt omdat het extreem reactief is, en LF verdampt of breekt gemakkelijk af. Marcin Golczak en collega's wilden een andere aanpak kiezen om dit mysterie voor eens en voor altijd op te lossen.

Het team bepaalde de kristalstructuur van LFS en analyseerde deze. Met de kristalstructuur, ze konden eindelijk de architectuur van het enzym als geheel en zijn actieve plaats zien terwijl het aan een andere verbinding bond. Door deze informatie te combineren met bekende informatie over vergelijkbare eiwitten, de groep ontwikkelde een gedetailleerd chemisch mechanisme dat de precieze stappen bij LF-synthese zou kunnen verklaren - en dus, waarom mensen huilen als ze een ui hakken.