Professor Richard Watt en zijn scheikundestudenten vermoedden dat een gewoon eiwit mogelijk zou kunnen reageren met zonlicht en zijn energie zou kunnen oogsten - vergelijkbaar met wat chlorofyl doet tijdens fotosynthese.

Het verhaal van hoe ze het bewezen hebben klinkt net zo kleurrijk als de legende van de kabouter die zijn pot met goud aan het einde van de regenboog verborg.

Ze begonnen met citroenzuur uit sinaasappels en vermengden dit met het eiwit. Vervolgens losten ze goudpoeder op in de oplossing. Daarna legden ze flesjes van het geelgekleurde mengsel in direct zonlicht en kruisten hun vingers in de hoop dat het paars zou worden.

Dit is de reden waarom:als het paars werd, dat zou aangeven dat de goudatomen elektronen hadden ontvangen en de gedoneerde energie gebruikten om samen te bundelen tot kleine, paarskleurige nanodeeltjes. En dat zou betekenen dat het eiwit het zonlicht gebruikt om het citroenzuur op te wekken en een overdracht van energie teweeg te brengen.

Terwijl direct zonlicht het in ongeveer 20 minuten deed, een krachtige wolfraamkwiklamp werkte veel sneller.

"We hebben het systeem opgezet, deed het licht aan, en de oplossing werd paars, "Watt zei. "We wisten dat we het concept hadden bewezen."

De schoonheid van dit experiment ligt niet in de kleuren - tenzij, natuurlijk, je ziet het als een potentiële "groene" energiebron die het milieu schoon houdt.

De BYU-onderzoekers publiceerden hun experimenten in de Tijdschrift voor onderzoek naar nanodeeltjes . De laatste stap van dit project omvat het aansluiten van het eiwit op een elektrode om de energie naar een batterij of brandstofcel te kanaliseren. De BYU-chemici zullen voor deze volgende fase van het werk samenwerken met Jae-Woo Kim van het National Institute of Aerospace.

De stamboom van professor Watt omvat een postdoc in Princeton, een vader die een brandstofcel ontwikkelde die werkt op suiker en onkruidverdelger en een verre voorouder die de uitvinder was van de eerste praktische stoommachine. Die voorouder is ook de Schotse ingenieur naar wie de eenheid van vermogen "watt" is genoemd.