Atomen bestaan ​​uit een dichte kern of kern, die positief geladen deeltjes bevat, protonen en ongeladen deeltjes genaamd neutronen. Negatief geladen elektronen bezetten enigszins beperkte gebieden buiten de kern, de zogenaamde orbitalen. Protonen en neutronen wegen bijna 2.000 keer meer dan elektronen en vertegenwoordigen daarom bijna de hele massa van een atoom. Voor elk gegeven element in het periodiek systeem is het aantal protonen in de kernen van zijn atomen consistent. Elk koolstofatoom bevat bijvoorbeeld zes elektronen. Het aantal elektronen komt overeen met het aantal protonen in een neutraal atoom, maar atomen kunnen elektronen winnen of verliezen tijdens chemische reacties. Het aantal neutronen varieert ook van atoom tot atoom. Chemici verwijzen naar atomen van hetzelfde element met verschillende aantallen neutronen als isotopen. Het begrijpen van deze termen vertegenwoordigt de sleutel tot het bepalen van de protonen, neutronen en elektronen in een isotoop.

Identificeer het massagetal van de isotoop van zijn symbool. Volgens afspraak vermelden wetenschappers het massagetal van een isotoop als een superscriptnummer vóór het elementensymbool, zoals 235U, of met een koppelteken na het symbool, zoals in U-235.

Bepaal het aantal protonen in de kern van de isotoop door zijn atoomnummer te vinden op het periodiek systeem der elementen. Het periodiek systeem rangschikt elementen door het atoomnummer te vergroten. U, bijvoorbeeld, vertegenwoordigt het chemische symbool voor uranium en het heeft een atoomnummer van 92. Dit betekent dat alle uraniumatomen 92 protonen in hun kern bevatten.

Bereken het aantal elektronen dat de isotoop bevat door te noteren als het symbool een toeslag bevat. De ladingsnotatie vertegenwoordigt een positief of een negatief getal, meestal geschreven als een superscript na het chemische symbool, zoals 235U (4+). Dit geeft aan dat het uraniumatoom vier elektronen heeft verloren. Bij afwezigheid van een aangegeven lading, bezit de isotoop een lading van nul en is het aantal elektronen gelijk aan het aantal protonen. Trek positieve ladingen af ​​van of voeg negatieve ladingen toe aan het atoomnummer als het symbool een aangegeven lading bevat. De 235U (4+), bijvoorbeeld, zou 92 - 4 = 88 elektronen bevatten.

Zoek het aantal neutronen in de isotoop door het aantal protonen af ​​te trekken van het massagetal dat in het symbool wordt gegeven. 235U, dat 92 protonen bevat, bevat daarom 235 - 92 = 143 neutronen.