1. fotosynthese: Dit proces wordt uitgevoerd door planten, algen en sommige bacteriën. Ze gebruiken zonlicht, water en koolstofdioxide om hun eigen voedsel (suikers) te produceren en zuurstof af te geven als bijproduct. Dit verwijdert koolstofdioxide uit de atmosfeer en neemt het op in organische moleculen.

2. Cellulaire ademhaling: Dit proces wordt uitgevoerd door alle levende organismen. Ze breken organische moleculen (suikers) af in aanwezigheid van zuurstof om energie vrij te geven voor hun levensprocessen. Dit brengt koolstofdioxide terug in de atmosfeer.

Deze twee processen zijn in wezen het tegenovergestelde van elkaar, en ze werken in balans om de koolstofcyclus gaande te houden.