Woestijnen worden gedefinieerd door hun extreme droogheid en ontvangen minder dan 10 inch (250 mm) regenval per jaar. Ze worden gekenmerkt door:

* Lage neerslag: Dit is het bepalende kenmerk, met heel weinig regen het hele jaar door.

* schaarse vegetatie: Alleen planten aangepast aan droogte kunnen overleven, vaak met diepe wortels of gespecialiseerde mechanismen voor wateropslag.

* brede temperatuurschommelingen: Dagen kunnen extreem heet zijn, terwijl nachten erg koud kunnen zijn.

* zandige of rotsachtige bodems: Gebrek aan regenval leidt tot slechte bodemontwikkeling.

Er zijn verschillende soorten woestijnen, waaronder:

* hete woestijnen: Gelegen in de tropen, worden ze gekenmerkt door hoge temperaturen en lage vochtigheid. Voorbeelden zijn de Sahara -woestijn in Afrika en de Atacama -woestijn in Zuid -Amerika.

* Koude woestijnen: Gelegen op hogere breedtegraden, ervaren ze koude winters en hete zomers. Voorbeelden zijn de Gobi -woestijn in Azië en de Mojave -woestijn in Noord -Amerika.

* kustwoestijnen: Deze zijn te vinden in gebieden met koude oceaanstromingen die mist maar weinig regen produceren. Een voorbeeld is de Namib -woestijn in Afrika.

Hoewel er andere biomen zijn die perioden van droogheid ervaren, zijn woestijnen het meest extreme en dus de droogste.