Wanneer een cel differentieert, vinden de volgende veranderingen plaats:

- Genexpressie:De expressie van genen in de cel verandert, wat resulteert in de productie van verschillende eiwitten. Deze eiwitten geven de cel zijn gespecialiseerde functie.

- Celstructuur:De structuur van de cel verandert om zich aan te passen aan zijn nieuwe functie. Een spiercel zal bijvoorbeeld lange, dunne spiervezels ontwikkelen, terwijl een zenuwcel lange, vertakte axonen en dendrieten zal ontwikkelen.

- Celdeling:Gedifferentieerde cellen delen zich doorgaans niet of slechts zelden. Dit komt omdat ze hun uiteindelijke vorm hebben bereikt en geen nieuwe cellen hoeven te produceren.