Chocolade is misschien wel een van de kleine geneugten van het leven, maar in Ghana, voor velen, het is het middel van leven. Rond 800, 000 huishoudens, kleine bedrijven effectief, vinden hun weg door cacao te verbouwen, en nog veel meer zijn betrokken bij de toeleveringsketens die het naar onze supermarktschappen brengen.

De industrie is goed voor een kwart van Ghana's buitenlandse inkomsten, maar het is kwetsbaar voor klimaatverandering en aantasting van het milieu, en is in verband gebracht met wijdverbreide ontbossing.

Het ECOLIMITS-project heeft onderzoek gedaan naar duurzame teelt van het gewas.

Cacao laten werken voor zijn vaak kleinschalige producenten

"Er is een enorm potentieel om de cacaoproductie uit te breiden, " zei dr. Rebecca Ashley Asare, Directeur Programma's &Onderzoek bij het Ghanaian Nature Conservation Research Centre, een van de partners in de samenwerking. "De productiviteit per hectare kan erg laag zijn, dus er is een groot gesprek over hoe de opbrengsten van boeren kunnen worden verbeterd, en zo het gezinsinkomen te verhogen."

De industrie is meestal kleinschalig - gecultiveerd op percelen van slechts enkele hectaren, naast palmolie en voedselgewassen. Voor de huishoudens in de kustnabije regio die door het ECOLIMITS-team zijn onderzocht, de bonen die ze aan lokale handelaren verkopen, kunnen 70% tot 90% van hun inkomen uitmaken.

Als resultaat, het verhogen van de opbrengsten kan een grote bijdrage leveren aan het verlichten van armoede. Even, elke mislukking stelt degenen op de grens bloot aan een catastrofe.

Het El Niño-effect op een kwetsbaar systeem

Niet lang nadat de teams hun eerste onderzoek onder 108 huishoudens in het gebied hadden afgerond, de krachtige El Niño van 2015-16 begon, ter onderstreping van het kruisspel van ecologie en kwetsbaarheid die het project moest ontwarren. Degenen die oud genoeg waren om zich te herinneren, herinnerden zich geen droogte die zo ernstig was sinds 1982-83 - opnieuw veroorzaakt door een El Niño-klimaatschommeling.

'Breekbaar' was het woord dat werd gebruikt door afgestudeerd teamlid, Victoria Maguire-Rajpaul. "De droogte heeft de kwetsbaarheid blootgelegd, " zei ze concludeerde, toen het team in 2016 zijn tweede onderzoek deed met extra steun van het El Niño-impactfonds van NERC. "Botanisch is het systeem kwetsbaar, en het leven van de boeren is ook kwetsbaar."

Hoewel gezonde cacaoplanten de neiging hadden om het resulterende diepere en langdurige droge seizoen te verdrijven, zelfvoorzienende gewassen niet. De armste huishoudens, geen verzekering of toegang tot banken, werden in de handen gedreven van kredietverstrekkers die leningen konden vragen tegen 100% rente. Wat soms volgde, de onderzoekers leerden, was het verlies van grond in het kader van de lokale pachtovereenkomsten.

Betere opbrengsten

Een beter beheer zou het verschil kunnen maken. "We hebben het niet over intensivering, in de zin van meer bomen per hectare, ", aldus Victoria Maguire-Rajpaul. Uitbreiding is evenmin een optie. Na decennia van ontbossing, Ghana zet zich in voor het internationale REDD+ instandhoudingsprogramma, die belanghebbenden beloont voor vermeden koolstofemissies.

Opbrengst gemiddeld (mediaan) ongeveer 890 kg per hectare bonen, volgens Alexandra Morel van de Universiteit van Oxford, maar kan maximaal 3 zijn, 000kg, of zo laag als 20 kg per hectare. Voor een deel wordt de variatie verklaard door de afhankelijkheid van een huishouden van het gewas, maar tal van andere factoren zijn ook belangrijk.

De onderzoeksstrategie was om te kijken naar kleine bedrijven binnen 100 meter van het Kakum-bos, en vergelijk ze met die 500 meter, een kilometer en 5 kilometer van de rand. Waar ze ook keken, de grootste aanjager van de opbrengst was kunstmest, wat voor de hand liggend lijkt, maar in feite zeer belangrijk is. De Ghanese regering heeft een beleid gevoerd om cacaoplantages gratis van kunstmest te voorzien. maar heeft het beleid onregelmatig toegepast. "Alleen consistente toepassing levert voordelen op", Alexandra Morel legt het uit.

Het project vond ook een duidelijke trend van lagere opbrengsten verder weg van het bos.

Behoefte aan bomen

"Ervaren boeren begrijpen duidelijk de waarde van de inheemse bomen, " zei Victoria Maguire-Rajpaul. "De cacaoplanten gedijen in de schaduw." Alexandra Morel voegt eraan toe dat de resultaten boeren een belang geven bij het behoud van het bos in het Kakum National Park waar de ECOLIMITS-studie plaatsvond.

Boeren kunnen, en doe, enkele voordelen van het bos nabootsen door de hoge inheemse bomen op hun percelen te planten of te behouden, het verstrekken van de broodnodige schaduw aan de cacaobomen. Maar hier weer, problemen rond eigendom kunnen ontmoedigend werken. Het hout opgesloten in die bomen is waardevol, maar zal niet per se toebehoren aan de boeren die ze hebben geplant. Pogingen van de EU om legaal hout te promoten hebben misschien zelfs een averechts effect gehad, suggereren de onderzoekers, door formele vergunningen buiten het bereik van de armste kleine boeren te plaatsen.

In zijn drie jaar heeft ECOLIMITS onthulde een verward web van ecologische en sociologische factoren waarover moet worden onderhandeld, willen de voordelen van de cacaoteelt doordringen tot de meest kwetsbare gezinnen. Maar de zoektocht was de moeite waard. "Ghana is een droom om in te werken, " Alexandra Morel zei. "We vormden sterke partnerschappen met de lokale wetenschappers, die zeer gastvrij en betrokken waren. We willen het werk graag voortzetten."

Rotte oplossing

Hopen rottende weegbree was een strategie die werd onthuld door de ECOLIMITS-onderzoekers. Bestuivers waren schaars, maar de goed gesloten bloembladen van de cacaobloem laten alleen de kleinste insecten binnen, muggen, waarvan het bereik beperkt is. Ze ontdekten dat bloemen meer kans hadden om te worden bestoven waar ze compost hadden, wat een puzzel was.

Hoewel ECOLIMITS niet bedoeld was als een experimenteel programma, experiment dat ze deden, ontdekken dat een stapel ontbindende bananenstengels precies het ding was om de aanvoer van muggen te stimuleren. "Na bemesting, deze composthopen bleken het grootste effect op de opbrengst te hebben. Het was een verrassing voor ons, ' zei Alexandra Morel.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Planet Earth online, een gratis, begeleidende website bij het bekroonde tijdschrift Planet Earth, gepubliceerd en gefinancierd door de Natural Environment Research Council (NERC).