Kan een uraniummijn worden hersteld volgens de milieunormen van een nationaal park en werelderfgoed?

Dat is de uitdaging voor de controversiële Ranger-uraanmijn in Kakadu National Park.

Maar ons nieuwe onderzoeksrapport vond dat het document dat de rehabilitatie begeleidt, ontoereikend is, en er zijn dringende veranderingen nodig om de zwaar getroffen mijnsite goed te saneren.

Kakadu is sinds de jaren 70 een nationaal park, maar de Ranger-mijn, terwijl omringd door Kakadu, heeft nooit formeel deel uitgemaakt van het park. Deze classificatie is in het belang van de winning van hulpbronnen, en heeft de culturele en ecologische waarden van het gebied niet erkend of beschermd.

Kakadu National Park omvat een kostbaar natuurlijk erfgoed. Het beschermt waardevolle ecosystemen van uitzonderlijke waarde, diversiteit en schoonheid, en bevat 's werelds rijkste broedplaatsen voor trekkende tropische watervogels.

Recente opgravingen en studies hebben ten minste 65 gedocumenteerd, 000 jaar ononderbroken menselijke bewoning op een plek op het land van de Mirarr-bevolking - dit is momenteel de oudste bewoningslocatie in Australië.

Hoe is de mijn ontstaan?

De grenzen van het Kakadu National Park werden handig getrokken rond de Ranger-mijnsite door een reeks politieke en administratieve onderhandelingen na het Fox-onderzoek, die een voorzichtig groen licht gaf voor de Ranger-operatie.

Hetzelfde, Ranger werd uitgesloten van de vereisten van de Aboriginal Land Rights Act die het Mirarr-volk anders het recht zouden hebben gegeven om nee te zeggen tegen de mijn.

Nutsvoorzieningen, als de mijnbouw stopt en de reparatie begint, mijnbouwbedrijven en overheidsregelgevers worden getest op hun milieubetrokkenheid, en het vermogen om betekenisvolle veranderingen aan te brengen.

Maar het herstel van wat in wezen een stortplaats voor giftig afval is, is geen gemakkelijke taak.

En de ontoereikendheid van de Energy Resources of Australia's Mine Closure Plan - het belangrijkste document dat de rehabilitatie begeleidt - laat zien dat ze tot nu toe niet slagen voor deze test.

Problemen met het Mijnsluitingsplan

Ons nieuwe onderzoeksrapport - gezamenlijk uitgevoerd door het Sydney Environment Institute en de Australian Conservation Foundation - onderzoekt het Mine Closure Plan en constateert dat het op belangrijke gebieden ernstig tekortschiet.

Deze omvatten aanzienlijke gegevenstekorten met betrekking tot het beheer van mijnafval (mijnresidu), land stabiliteit, en modellering van giftige verontreinigingen die waarschijnlijk van de locatie naar Kakadu National Park stromen.

Het Mijnsluitingsplan zwijgt bijna volledig over cruciale bestuurskwesties, zoals de ondoorzichtige regelgevingsprocessen en rehabilitatie van de Ranger-mijn, en huidige en toekomstige financiering – vooral met betrekking tot toekomstige monitoring- en mitigatiewerkzaamheden ter plaatse.

Na de prijsdaling na de nucleaire crisis in Fukushima, tijden in de uraniumhandel zijn zwaar geweest. In combinatie met een verplichte stopzetting van commerciële activiteiten tegen begin 2021, Rio Tinto heeft geaccepteerd dat het tijdperk van de mijnbouw nu is vervangen door de noodzaak van rehabilitatie.

Maar de uitdaging voor de energiebronnen van Australië en Rio Tinto, die de mijn bezitten en exploiteren, is niet alleen maar stenen in gaten schrapen en bomen planten. Het moet ervoor zorgen dat radioactieve en besmette mijnresten "fysiek worden geïsoleerd van de omgeving gedurende ten minste 10, 000 jaar [en dat] eventuele verontreinigende stoffen die voortkomen uit de residuen niet zullen resulteren in nadelige milieueffecten gedurende ten minste 10, 000 jaar."

Dit zijn tijdschalen van epische proporties, toch zegt het Mijnsluitingsplan weinig om het publiek te verzekeren dat dit kan worden bereikt.

In feite, Energy Resources of Australia geeft toe dat het de komende 10 jaar niet echt mogelijk zal zijn om dit te monitoren en te meten. 000 jaar, dus in plaats daarvan is een model vereist. Maar dit model is niet publiekelijk vrijgegeven.

Het succes van de revalidatie wordt bepaald door het mijnbouwbedrijf

En dit spreekt tot een breder probleem met het hele proces:het succes van de rehabilitatie zal worden beoordeeld aan de hand van criteria die door het mijnbouwbedrijf zijn opgesteld.

Het is naïef om aan te nemen dat een mijnbouwbedrijf het best geplaatst is om zijn eigen rehabilitatiecriteria voor te stellen, gezien hun zakelijke noodzaak om de rehabilitatiekosten en toekomstige verplichtingen te verminderen.

En de inzet is hier erg hoog. De rehabilitatie van Ranger zal een nauwlettende en langdurige test zijn van de geloofwaardigheid, competentie en inzet van de regelgevers en de mijnbouwbedrijven.

The Supervising Scientist Branch - een federaal agentschap belast met het volgen en adviseren, maar niet regulerend de Ranger-operatie - maakte ook een beoordeling die alarmbellen zou moeten doen rinkelen:"[Het huidige plan van het bedrijf] levert nog niet voldoende bewijs om aan te tonen dat het huidige plan voor het herstel van de Ranger-mijnsite de vereiste ER's [milieuvereisten] zal bereiken ."

De verontrustende eerste analyse van de Supervising Scientist Branch is een rode vlag die om een ​​effectieve reactie vraagt.

The Conversation nam contact op met Energy Resources of Australia voor een reactie op dit verhaal. Een woordvoerder vertelde The Conversation dat het bedrijf zich inzet voor de "volledige rehabilitatie" van het Ranger-projectgebied:"Energy Resources of Australia (ERA) heeft toegezegd het sluitingsplan bij te werken en jaarlijks ter goedkeuring voor te leggen. Updates van het sluitingsplan openbaar zal worden gemaakt."

Zoals opgemerkt door ERA ten tijde van de publicatie van het Ranger Mine Closure Plan, er zijn enkele aspecten van de sluitingsplanning die verder zullen worden ontwikkeld en verfijnd als resultaat van lopende studies en overleg. Deze zullen worden weerspiegeld in toekomstige updates van het Sluitingsplan.

ERA zet zich in om het Ranger-projectgebied te rehabiliteren in overeenstemming met de milieuvereisten zoals uiteengezet in de relevante regelgeving. De definitieve afsluiting van de rehabilitatie kan alleen plaatsvinden als de minister van het Gemenebest, op advies van de begeleidende wetenschapper en vertegenwoordigers van de traditionele eigenaar, is ervan overtuigd dat aan de milieueisen is voldaan.

Australië heeft een lange geschiedenis van ondermaatse mijnsluitingen en rehabilitatie in zowel de uranium- als de bredere mijnbouwsector.

Er is echt behoefte aan een betere aanpak bij Ranger, en de eerste stap in die reis is door de controle te vergroten, verantwoording en transparantie rond dit essentiële opruimwerk.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.