Wetenschappers zijn al lang gefascineerd door de evolutie van seks. Waarom planten de meeste eukaryoten (organismen met een kern) zich seksueel voort, terwijl aseksuele voortplanting vaak efficiënter is?

Seks schudt genen door elkaar, waardoor nieuwe combinaties ontstaan ​​die voordelig kunnen zijn in veranderende omgevingen. Het zuivert ook schadelijke mutaties, die zich in de loop van de tijd kunnen ophopen in aseksuele populaties. Maar deze voordelen moeten opwegen tegen de kosten van seks, zoals de tijd en energie die nodig is om een ​​partner te vinden.

Nu werpt een nieuwe studie door onderzoekers van de Universiteit van East Anglia (UEA) en de Universiteit van Edinburgh een nieuw licht op hoe seks evolueert. Uit de studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Ecology &Evolution, blijkt dat seks waarschijnlijker evolueert in omgevingen die variabel of onvoorspelbaar zijn.

De onderzoekers gebruikten een wiskundig model om de evolutie van seks in verschillende omgevingen te simuleren. Ze ontdekten dat de kans groter was dat seks evolueerde als de omgeving voortdurend veranderde, of als er veel concurrentie was om hulpbronnen.

"Onze resultaten suggereren dat seks evolueert als een strategie voor het afdekken van weddenschappen", zegt hoofdonderzoeker Dr. Tom Price van de School of Biological Sciences van de UEA. "Door genen te schudden, creëert seks een diversiteit aan nakomelingen die beter in staat zijn om te gaan met een veranderende omgeving. Deze diversiteit is essentieel voor het voortbestaan ​​van een soort op de lange termijn."

De onderzoekers ontdekten ook dat de kans groter is dat seks evolueert bij soorten met een grote populatieomvang. Dit komt omdat grote populaties waarschijnlijk individuen met verschillende genetische mutaties bevatten. Deze diversiteit aan genen maakt het waarschijnlijker dat een zich seksueel voortplantende soort nakomelingen zal voortbrengen die goed zijn aangepast aan een veranderende omgeving.

"Onze studie biedt nieuwe inzichten in de evolutie van seks", aldus Dr. Price. "We laten zien dat seks een strategie is om risico's af te dekken, waardoor soorten zich kunnen aanpassen aan veranderende omgevingen. Deze bevinding zou ons kunnen helpen begrijpen waarom seks zo gewoon is in de natuurlijke wereld."

De studie heeft ook implicaties voor het begrijpen van de evolutie van de menselijke seksualiteit. Mensen zijn een van de weinige soorten die zich bezighouden met recreatieve seks, wat niet nodig is voor de voortplanting. Dit suggereert dat seks naast reproductie ook andere voordelen kan hebben, zoals sociale binding of plezier.

"Onze studie biedt een nieuw raamwerk voor het begrijpen van de evolutie van de menselijke seksualiteit", aldus Dr. Price. "Het suggereert dat seks mogelijk is geëvolueerd als een manier voor mensen om om te gaan met een veranderend sociaal en ecologisch landschap."