Een onderzoek onder leiding van de Kansas State University heeft uitgewezen dat de herintroductie van bizons - een voorheen dominante grazer - de plantendiversiteit in een tallgrass-prairie verdubbelt. Het onderzoek omvat meer dan 30 jaar aan gegevens verzameld op het Konza Prairie Biological Station en is onlangs gepubliceerd in het prestigieuze tijdschrift Proceedings of the National Academy of Science , of PNAS .

Uit de studie bleek dat plantengemeenschappen ook bestand waren tegen de meest extreme droogte in vier decennia. Deze winsten behoren nu tot de grootste geregistreerde toenames in soortenrijkdom als gevolg van begrazing in graslanden wereldwijd, aldus onderzoekers.

"Bison was een integraal onderdeel van Noord-Amerikaanse graslanden voordat ze abrupt werden verwijderd uit meer dan 99% van de Great Plains", zegt Zak Ratajczak, assistent-professor biologie en hoofdonderzoeker. "Deze verwijdering van bizons vond plaats vóór kwantitatieve gegevens en daarom zijn de effecten van hun verwijdering grotendeels onbekend."

Het onderzoek vond plaats in de ecoregio Flint Hills, het grootste overgebleven landschap van de tallgrass-prairie. Onderzoekers onderzochten de samenstelling en diversiteit van plantengemeenschappen in drie behandelingen die waren ontworpen om karakteristieke managementregimes vast te leggen:er waren geen megagrazers; bizons werden opnieuw geïntroduceerd en mochten het hele jaar door grazen; of gedomesticeerde runderen werden geïntroduceerd en mochten grazen tijdens het groeiseizoen.

"Onze resultaten suggereren dat veel graslanden in de centrale Great Plains een aanzienlijk lagere plantenbiodiversiteit hebben dan het geval zou zijn geweest voordat bizons op grote schaal werden uitgeroeid," zei Ratajczak. "Het terugbrengen of 'verwilderen' van inheemse megafauna kan helpen om de biodiversiteit van grasland te herstellen."

Uit de studie bleek ook dat vee een positieve invloed had op de plantendiversiteit, in vergelijking met het ontbreken van grote grazers, hoewel de toename van de plantensoortenrijkdom significant kleiner was dan die veroorzaakt door bizons.

"Ik denk dat deze studie ook aantoont dat vee een grotendeels positieve invloed kan hebben op het behoud van de biodiversiteit in onze regio, vooral gezien het feit dat velen in de veeteelt de voorgeschreven branden voeren die ervoor hebben gezorgd dat deze graslanden geen bossen zijn geworden," zei Ratajczak. "Wat deze studie echt suggereert, is dat wanneer het economisch en ecologisch haalbaar is, de herintroductie van bizons een nog positiever effect kan hebben op het behoud van de biodiversiteit."

Naast het aanpakken van landgebruik, wilden onderzoekers ook leren hoe bizons de veerkracht van plantengemeenschappen tegen extreme klimaatveranderingen beïnvloeden. Vanwege de lange duur van het onderzoek konden onderzoekers een van de meest extreme droogte-evenementen vastleggen die zich sinds de Dust Bowl van de jaren dertig in de Great Plains hebben voorgedaan.

Onderzoekers ontdekten dat inheemse plantensoorten in het door bizons begraasde gebied na het extreme klimaat bestand waren tegen droogte.

"De veerkracht die we vonden in de bizongraslanden is ook consistent met het idee dat diversiteit ecologische veerkracht bevordert", zei Ratajczak. "En deze veerkracht wordt alleen maar belangrijker als ons klimaat extremer wordt."

Andere K-State-onderzoekers in de studie zijn Jesse Nippert, professor; John Blair, universiteitsprofessor; Allison Louthan, assistent-professor; en Jeffrey Taylor, onderzoeksassistent, allemaal van de afdeling Biologie van het College of Arts and Sciences. Andere medewerkers zijn Scott Collins, Universiteit van New Mexico; Sally Koerner, Universiteit van North Carolina; en Melinda Smith, Colorado State University.

"Sommige van de meest betekenisvolle ecologische trends hebben tientallen jaren nodig om zich te ontvouwen, en we kunnen ze alleen identificeren met behulp van langetermijngegevens zoals die worden ondersteund door het NSF LTER-programma," zei Nippert. "Zonder dit soort gegevens kunnen fundamentele eigenschappen van ecosystemen onopgemerkt blijven met alleen kortetermijnexperimenten."

"Het onderzoek op de Konza Prairie is echt uniek en indrukwekkend", zegt David Rosowsky, vice-president voor onderzoek van K-State. "Er zijn maar weinig locaties in de wereld die dit soort langetermijngegevens kunnen leveren die zo'n sterke invloed kunnen hebben op hoe we omgaan met onze natuurlijke hulpbronnen." + Verder verkennen

Dichte kuddes bizons kunnen broedende vogelsoorten bedreigen