In een afgelegen regio van Siberië zijn wetenschappers op een genetisch mysterie gestuit dat tot de verbeelding van de wetenschappelijke gemeenschap spreekt. Diep begraven in de bevroren grond hebben ze DNA ontdekt dat met geen enkele bekende menselijke groep lijkt te matchen. Zou dit een bewijs kunnen zijn van een nieuwe voorouder?

Het DNA werd geëxtraheerd uit een vingerbot dat werd gevonden in de Denisova-grot, gelegen in het Altai-gebergte in Zuid-Siberië. Het bot is naar schatting ongeveer 40.000 jaar oud en is daarmee een tijdgenoot van de Neanderthalers, een andere uitgestorven menselijke soort.

Toen onderzoekers het DNA analyseerden, ontdekten ze dat het verschilde van zowel Neanderthaler als modern menselijk DNA. Dit suggereert dat het bot tot een voorheen onbekende soort mensachtigen behoorde, een soort die ongeveer 640.000 jaar geleden afweek van de Neanderthaler-afstamming.

De ontdekking van dit nieuwe DNA heeft schokgolven door de wetenschappelijke gemeenschap gestuurd, omdat het ons huidige begrip van de menselijke evolutie op de proef stelt. Het roept vragen op over de diversiteit van de menselijke soort die ooit bestond en de relaties tussen verschillende groepen.

Onderzoekers hebben deze nieuwe soort de ‘Denisovans’ genoemd, naar de grot waar het bot werd gevonden. Hoewel wetenschappers slechts over een kleine hoeveelheid DNA beschikken om mee te werken, hebben ze wel wat inzichten kunnen verzamelen over het uiterlijk en de genetische eigenschappen van de Denisovans.

Genetische analyse suggereert bijvoorbeeld dat de Denisovans een donkere huid en bruine ogen hadden. Ze bezaten ook een gen dat het lichaam helpt zich aan te passen aan grote hoogten, wat logisch is gezien het feit dat de Denisova-grot zich in een bergachtig gebied bevindt.

De Denisovans lijken ook enige kruising te hebben gehad met moderne mensen. Onderzoekers hebben Denisovan-DNA gevonden in de genomen van de huidige bevolking in Azië en Oceanië, wat erop wijst dat sommige Denisovans mogelijk hebben overleefd en zich met mensen hebben voortgeplant terwijl ze over de hele wereld migreerden.

De ontdekking van de Denisovans heeft een nieuw hoofdstuk toegevoegd aan het verhaal van de menselijke evolutie en blijft wetenschappelijke verkenning en onderzoek voeden. Wetenschappers willen nu graag meer weten over deze raadselachtige soort en zijn plaats in onze evolutionaire geschiedenis.