Oude mensen konden indrukwekkende dingen doen met olifantenbotten.

In een nieuwe studie, Universiteit van Colorado Boulder-archeoloog Paola Villa en haar collega's onderzochten gereedschappen die waren opgegraven op een plek in Italië waar grote aantallen olifanten waren gestorven. Het team ontdekte dat mensen op deze plek ongeveer 400, 000 jaar geleden toegeëigend die karkassen om een ​​ongekende reeks botgereedschappen te produceren - sommige vervaardigd met geavanceerde methoden die niet gebruikelijk zouden worden voor nog eens 100, 000 jaar.

"We zien op dit moment andere sites met botgereedschappen, " zei Villa, een adjunct-conservator bij het CU Boulder Museum of Natural History. "Maar er is niet deze verscheidenheid aan goed gedefinieerde vormen."

Villa en haar collega's publiceerden deze maand hun resultaten in het tijdschrift PLOS EEN .

De studie richt zich op een site genaamd Castel di Guido, niet ver van het moderne Rome. Honderdduizenden jaren geleden, het was de locatie van een geul die was uitgehouwen door een kortstondige stroom - een omgeving waar 3 meter hoge wezens die olifanten met rechte slagtanden worden genoemd (Palaeoloxodon antiquus) hun dorst lesten, en stierf af en toe.

De mensachtigen van Castel di Guido maakten goed gebruik van de overblijfselen, door de jaren heen de site af en toe bezet. De onderzoekers melden dat deze bewoners uit het stenen tijdperk werktuigen produceerden met behulp van een systematische, gestandaardiseerde aanpak, een beetje zoals een enkele persoon die aan een primitieve lopende band werkt.

"In het kasteel van Guido, mensen braken de lange botten van de olifanten op een gestandaardiseerde manier en produceerden gestandaardiseerde spaties om botgereedschap te maken, ' zei Villa. 'Dit soort aanleg werd pas veel later gemeengoed.'

Gereedschapskist uit het stenen tijdperk

Deze staaltjes van vindingrijkheid kwamen op een belangrijk moment voor mensachtigen in het algemeen.

Precies rond de 400, 000 jaar geleden, Neanderthalers (Homo neanderthalensis) waren net begonnen in Europa op te duiken. Villa vermoedt dat de bewoners van Castel di Guido Neanderthalers waren.

"Ongeveer 400, 000 jaar geleden, je begint het gebruikelijke gebruik van vuur te zien, en het is het begin van de Neanderthaler lijn, "Zei Villa. "Dit is een heel belangrijke periode voor Castel di Guido."

Het kan een productieve zijn geweest, te. In hun nieuwe studie Villa en haar collega's identificeerden 98 botgereedschappen uit Castel di Guido, die werd opgegraven van 1979 tot 1991. De bevindingen vertegenwoordigen het hoogste aantal werktuigen van afgeschilferd bot gemaakt door premoderne mensachtigen die onderzoekers tot nu toe hebben beschreven. Die rijke gereedschapskist bood een breed scala aan nuttige items:sommige gereedschappen waren puntig en konden, theoretisch, zijn gebruikt om vlees te snijden. Anderen waren wiggen die nuttig kunnen zijn geweest voor het splijten van zware dijbeenderen van olifanten en andere lange botten.

"Eerst maak je een groef waar je deze zware stukken met een snijkant in kunt steken, ' zei Villa. 'Dan sla je erop, en op een gegeven moment het bot zal breken."

Maar één hulpmiddel onderscheidde zich van de rest:het team ontdekte een enkel artefact dat was gesneden uit een bot van wild vee dat aan één uiteinde lang en glad was. Het lijkt op wat archeologen een lissoir noemen, of een gladdere, een soort gereedschap dat mensachtigen gebruikten om leer te behandelen. Het merkwaardige:Lissoir-gereedschappen werden pas rond 300, 000 jaar geleden.

"Op andere locaties 400, 000 jaar geleden, mensen gebruikten gewoon de botfragmenten die ze beschikbaar hadden, ' zei Villa.

Nuttige vondsten

Iets speciaals, met andere woorden, leek te gebeuren op de Italiaanse site.

Villa denkt niet dat de mensachtigen van Castel di Guido intelligenter waren dan hun tegenhangers elders in Europa. In plaats daarvan, these early humans simply used the resources they had lying around. She explained that this region of Italy doesn't have a lot of naturally-occurring, large pieces of flint, so ancient humans couldn't make many large stone tools.

What the region might have had a lot of, echter, were dead elephants. As the Stone Age progressed, straight-tusked elephants slowly disappeared from Europe. During the era of Castel di Guido's bone-crafters, these animals may have flocked to watering holes at the site, occasionally dying from natural causes. Humans then found the remains and butchered them for their long bones.

"The Castel di Guido people had cognitive intellects that allowed them to produce complex bone technology, " Villa said. "At other assemblages, there were enough bones for people to make a few pieces, but not enough to begin a standardized and systematic production of bone tools."