Schimmels in Antarctische bodems geven koolstof af, als kooldioxide, dat is meer dan duizend jaar oud, heeft een team onder leiding van wetenschappers van de British Antarctic Survey (BAS) gevonden. Deze ontdekking werpt licht op hoe koolstof in de atmosfeer vrijkomt als de poolgebieden opwarmen.

De bevindingen, gepubliceerd deze maand (mei 2018) in Natuurwetenschappelijke rapporten , laten voor het eerst zien dat verschillende soorten schimmels componenten van organisch bodemmateriaal afbreken om koolstof van verschillende leeftijden in te ademen, inclusief oude koolstof die werd vastgelegd uit de atmosfeer tot 1, 200 jaar geleden.

Grond van onder Antarctisch haargras werd gehaald van Léonie Island, nabij Rothera Research Station op het Antarctisch Schiereiland, en teruggebracht naar het hoofdkantoor van BAS in Cambridge. De gesteriliseerde bodems werden ingeënt met schimmels uit de natuurlijke Antarctische omgeving, in verzegelde potten gedaan en in het laboratorium bij 4 °C geïncubeerd.

De kooldioxide die door de schimmels uit de bodem wordt uitgestoten, werd verzameld en geanalyseerd door de NERC Radiocarbon Facility. Tot hun verbazing, de wetenschappers ontdekten dat een deel van de koolstof ongeveer 1, 200 jaar oud.

BAS-ecoloog en hoofdauteur Dr. Kevin Newsham zei:"Dit was een onverwachte bevinding, waaruit blijkt dat koolstof die oorspronkelijk al rond 800 na Christus uit de atmosfeer was vastgelegd, wordt opgeslagen in de bodem onder grassen op het Antarctisch Schiereiland. We weten dat processen erg traag verlopen in de koude omgeving van Antarctica, maar koolstof zou veel langer kunnen worden opgeslagen in onverteerd organisch materiaal van Antarctische bodems dan we eerder dachten.

"Dit is belangrijk als we willen begrijpen welke koolstoffracties in de atmosfeer vrijkomen als de temperatuur in de poolgebieden stijgt."

Er wordt voorspeld dat een aanzienlijke hoeveelheid koolstof zal worden ingeademd uit ontdooide permafrostlagen door bodemmicroben naarmate het klimaat op aarde opwarmt (en meer in het noordpoolgebied, waar veel meer grond en turf is dan op Antarctica), en dus is het bepalen van de ontbindingsprocessen die van invloed zijn op het vrijkomen ervan in de atmosfeer cruciaal voor het begrijpen van de koolstofcyclus en de effecten op de biosfeer.