Meer dan een eeuw lang hebben de populairste Amerikaanse geschiedenisboeken de slavernij en de onderdrukking van niet-blanke mensen afgebeeld op een manier die de blanke suprematie versterkte, betoogt een nieuw boek.

In Ze waren wit en ze waren goed Harvard-historicus James Oakes laat zien hoe leerboeken vanaf het einde van de 19e eeuw benadrukten dat blanke Amerikanen verantwoordelijk waren voor het ‘beschaven’ van veroverde gebieden en gemarginaliseerde groepen, van indianen tot Afro-Amerikanen en Mexicaanse Amerikanen.

De boeken bagatelliseerden de rol die slavernij en kolonialisme speelden in de geschiedenis van het land, en lieten vaak verhalen over blank geweld tegen minderheidsgroepen achterwege, aldus Oakes.

Oakes schrijft dat zelfs relatief progressieve geschiedenisteksten uit de 20e eeuw historische gebeurtenissen als lynchpartijen en de massamoord op indianen grotendeels negeerden.

“Leerboeken zijn geschreven door blanke mensen, voor blanke mensen”, vertelde Oakes aan The New York Times in een interview. “Ze vierden de geschiedenis van de blanke mensen als een verhaal van vooruitgang en vrijheid.”

Oakes ontdekte dat de boeken vaak historische feiten weglieten of bagatelliseerden die niet pasten in hun verhaal over blanke suprematie. Hij citeert bijvoorbeeld een leerboek uit de jaren twintig waarin de Slag om Little Bighorn wordt genoemd, waarin Sioux-krijgers onder leiding van Chief Sitting Bull Amerikaanse soldaten onder leiding van George Custer versloegen, in minder dan tien woorden.

Zoals Oakes schreef:‘Het witwassen ging veel verder dan de geschiedenisboeken. Volgens de American Historical Association was geschiedenis aan het eind van de 19e eeuw het populairste vak op scholen. In 1925 was het gedaald naar de zesde plaats.”

Oakes zegt dat de leerboeken een diepgaande invloed hadden op het geschiedenisonderwijs en de ontwikkeling van raciale opvattingen in de Verenigde Staten.

“Ze hielpen bij het vormgeven van een nationale identiteit die gebaseerd was op blanke dominantie”, zei hij.

Oakes stelt ook dat de manier waarop geschiedenis vandaag de dag op scholen wordt onderwezen deze blanke supremacistische erfenis blijft weerspiegelen.

“Leerboeken zijn nog steeds vaak opgeschoonde versies van de geschiedenis die de rol van racisme en onderdrukking bagatelliseren”, zei hij. “We moeten dit verhaal uitdagen en een meer inclusieve en accurate geschiedenis van de Verenigde Staten vertellen.”