Fossielen die in Zuid-Afrika zijn ontdekt, kunnen enkele van de vroegste bewijzen van sociaal gedrag onder ornithischia-dinosaurussen onthullen.

Toen de wereld herstelde van een vulkanische uitstervingsgebeurtenis, heeft Lesothosaurus zich mogelijk verenigd om roofdieren af ​​​​te weren.

Een van de vroegst bekende leden van een grote dinosaurusgroep heeft aangetoond dat de reptielen het grootste deel van hun evolutionaire geschiedenis sociaal kunnen zijn geweest.

Lesothosaurus diagnosticus was een van de vroegste ornithischiaanse dinosauriërs, de groep die later soorten zou omvatten als Triceratops horridus en Iguanodon bernissartensis.

Opgravingen in Zuid-Afrika, geleid door paleontologen van het Evolutionary Studies Institute, Johannesburg en het Natural History Museum, hebben een "bottenbed" van Lesothosaurus-individuen blootgelegd, met delen van vele skeletten door elkaar gegooid en stevig opeengepakt.

Een nieuwe studie van deze fossielen suggereert dat Lesothosaurus leefde in kuddes die door het oude supercontinent Pangea zwierven, wat een van de vroegste bewijzen van sociaal leven in deze dinosauriërs oplevert.

Professor Paul Barrett, een dinosaurusexpert in het museum die co-auteur was van de studie, zegt:"Tot nu toe hadden we geen direct bewijs dat Lesothosaurus in groepen samenleefde."

"We weten dat latere ornithischians opvallende kenmerken hadden, zoals de hoorns en franjes van Triceratops, die werden gebruikt voor communicatie en ander sociaal gedrag, maar Lesothosaurus mist deze duidelijke benige kenmerken. Dit toont aan dat Lesothosaurus al aspecten van zijn sociale biologie ontwikkelde voordat deze structuren zijn geëvolueerd."

"Leven in een kudde biedt deze dinosaurussen dezelfde voordelen die we zouden verwachten van een kudde die tegenwoordig leeft. Kuddes bieden bescherming tegen predatie door de kans te verkleinen dat een individu wordt aangevallen, en door een roofdier meer intimiderend over te laten komen."

De bevindingen van de studie zijn gepubliceerd in het tijdschrift Palaeontology .

Wat is Lesothosaurus?

Lesothosaurus leefde meer dan 190 miljoen jaar geleden in het vroege Jura en leefde in wat nu Zuid-Afrika en Lesotho is. Het was een relatief kleine tweevoetige dinosaurus, vergeleken met sommige van zijn nakomelingen, en was ongeveer twee meter lang.

Het verscheen voor het eerst kort na het begin van de Jura-periode, toen de wereld herstelde van een tijd van intense vulkanische activiteit waarvan wordt aangenomen dat deze verantwoordelijk is geweest voor het massale uitsterven van het einde van het Trias. Deze gebeurtenis maakte de weg vrij voor dinosaurussen om de komende 135 miljoen jaar dominant te worden.

In het vroege Jura moesten veel dinosaurusgroepen echter nog enorme afmetingen bereiken of een reeks lichaamsvormen en structuren ontwikkelen. Lesothosaurus wordt door wetenschappers vaak beschouwd als een referentiesoort om af te leiden hoe de eerste ornithischiaanse dinosauriërs eruit zouden hebben gezien.

"Op dit moment hebben we geen bewijs voor Trias ornithischians", legt Paul uit. "Afkomstig uit het vroege Jura, dit maakt Lesothosaurus een van de vroegste leden van de groep die we kennen."

"Andere vroege ornithischians zijn behoorlijk gespecialiseerd, of bekend van beperkte hoeveelheden fossiel materiaal, dus Lesothosaurus is momenteel het beste model om te begrijpen hoe de vroegste leden van deze groep eruit zouden hebben gezien."

Paul heeft eerder een paper gepubliceerd, gebaseerd op de overblijfselen van drie Lesothosaurus-exemplaren, die suggereerde dat de dinosaurus een sociaal dier was. Het kon echter niet worden uitgesloten dat de individuen allemaal op hetzelfde moment werden begraven, of dat de stoffelijke resten zich in de loop van de tijd afzonderlijk op dezelfde plaats hadden opgehoopt.

Opgravingen uitgevoerd door Paul en andere wetenschappers tussen 2009 en 2015 op Bramleys Hoek Farm in Zuid-Afrika onthulden een bed van minstens 17 Lesothosaurus-exemplaren die bij elkaar waren geclusterd, die allemaal op hetzelfde moment begraven lijken te zijn.

"Tot vrij recent werden deze dinosaurussen beschouwd als vrij zeldzame dieren in deze ecosystemen, en het idee dat ze in groepen leefden, hoewel het niet onmogelijk was, was niet echt aangetoond", zegt Paul. "We bouwen geleidelijk aan een beeld dat deze dieren eigenlijk overvloedig en heel sociaal waren."

Hoe groeide Lesothosaurus?

Deze fossielen helpen ook om andere informatie te onthullen over hoe Lesothosaurus leefde. De onderzoekers analyseerden de overblijfselen van de Bramleys Hoek Farm naast andere exemplaren om te proberen te beoordelen hoe deze dinosaurussen opgroeiden.

Hoofdauteur Dr. Jennifer Botha, van het Nationaal Museum van Zuid-Afrika, Bloemfontein, onderzocht de botmicrostructuur die in de fossielen bewaard is gebleven.

"Als een dier volgroeid is, verandert hun botmicrostructuur naarmate de groei vertraagt", legt Jennifer uit. "Er zijn bepaalde kenmerken die dit kenmerken, zoals de afwezigheid van of zeer weinig bloedvaten, evenals dicht op elkaar staande lijnen van gestopte groei, vergelijkbaar met de jaarringen die in een boom worden gevonden."

"Hoewel het elk jaar een beetje kan blijven groeien, met een millimeter of zo, zal het nooit significant groter worden."

Gezamenlijk staat deze functie bekend als een extern fundamenteel systeem (EFS). Een studie uit 2010 suggereerde dat een dergelijke structuur werd gevonden in Lesothosaurus, wat de maximale grootte aangeeft. Er was echter enig bewijs van groei na de vorming van deze structuur, wat mogelijk betekende dat het toch geen EFS was.

Door naar een groep van 27 Lesothosaurus-exemplaren te kijken, zochten de onderzoekers naar verdere tekenen van een EFS om af te leiden hoe groot de dinosaurus zou kunnen worden.

"We hebben in geen van de fossielen bewijs van een EFS gevonden", zegt Jennifer. "De vorige onderzoekers hebben misschien het begin van een EFS gevonden, maar het zou een tijdelijke, in plaats van permanente, stop in de groei van het dier kunnen zijn."

"In plaats daarvan ontdekten we dat Lesothosaurus snel groeide totdat hij reproductieve volwassenheid bereikte, waar hij vervolgens meer energie investeerde in reproductie dan groei, tussen de leeftijd van twee en vier. Het is waarschijnlijk dat hij zijn volledige grootte bereikte rond de leeftijd van zes jaar, maar zoals we hebben geen EFS gevonden, deze is misschien iets groter geworden."

De onderzoekers zetten veldwerk in Zuid-Afrika voort in een poging om meer Lesothosaurus-exemplaren te ontdekken om te proberen enkele van de lopende puzzels over zijn biologie aan te pakken. + Verder verkennen

Een druk jaar voor een kleine dinosaurus

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan het Natural History Museum. Lees hier het originele verhaal.