Onderzoekers van de Oregon State University hebben een nieuwe satelliettag ontwikkeld waarmee ze het gedrag van walvissen beter kunnen volgen, inclusief voorheen niet-waarneembare voedingsgebeurtenissen tijdens duiken.

De tag is een aanzienlijke vooruitgang in het vermogen van onderzoekers om belangrijke walvisgedragsgebeurtenissen te observeren, belangrijke habitats te identificeren en de reactie van walvissen op menselijke activiteiten zoals scheepsverkeer of militaire sonar beter te begrijpen, zei Daniel Palacios, bijzonder universitair hoofddocent in walvishabitats bij OSU's Marine Zoogdier Instituut. De afgelopen 30 jaar is het instituut toonaangevend geweest in de ontwikkeling en het gebruik van satellietmarkering op walvissen.

Naarmate het scheepvaartverkeer toeneemt, lopen walvissen over de hele wereld een groter risico om door grote schepen te worden geraakt. De bovenste 30 meter van de waterkolom - de verticale uitgestrektheid die zich uitstrekt van het wateroppervlak tot de oceaanbodem - wordt beschouwd als de "gevarenzone" voor walvissen die door scheepvaartroutes gaan.

"Een van de voordelen van deze nieuwe tags is dat ze ons informatie geven over hoeveel tijd walvissen tijdens hun migratie in de gevarenzone doorbrengen", zei Palacios. "Met die informatie kunnen we gebieden met een hoger risico identificeren en beter geïnformeerde beslissingen nemen om ze te beschermen tegen de dreiging van scheepsaanvallen."

De mogelijkheid om duikgedrag te volgen en veranderingen te detecteren, zou ook toepassingen kunnen hebben om te meten hoe walvissen reageren op bronnen van hard geluid, zoals sonar die wordt gebruikt door de Amerikaanse marine, voegde hij eraan toe.

De tag, in de handel bekend als de RDW, zou ook toepassingen kunnen hebben voor nieuwe onderzoeksgebieden, waaronder fysiologie, gedrag, ecologie en natuurbehoud van zeezoogdieren. De kenmerken en voordelen van de nieuwe tag worden beschreven in een recent gepubliceerd artikel in het tijdschrift Animal Biotelemetry .

"Het bestuderen van iets, of het nu een plant, dier of zelfs zoiets als ons zonnestelsel is, is afhankelijk van ons vermogen om het te observeren", zegt co-auteur Ladd Irvine, een senior facultaire onderzoeksassistent bij het Marine Mammal Institute, onderdeel van OSU's College voor Landbouwwetenschappen.

"Walvissen brengen het overgrote deel van hun leven onder water door, waar we ze niet kunnen zien. Ze kunnen meer dan 100 kilometer per dag verplaatsen, dus typische observatiemethoden zijn niet betrouwbaar om bij te houden waar ze heen gaan of wat ze doen. Met tags kunnen we met de walvissen meerijden terwijl ze hun leven leiden, vergelijkbaar met een fitnesstracker of smartphone-app."

In het verleden hebben technologische beperkingen het op lange termijn volgen van het gedrag van walvissen verhinderd. Bij het uitvallen zal een walvis diep duiken en een grote hoeveelheid prooi en water consumeren, en vervolgens het water eruit filteren. Eerdere satellietvolgapparatuur kon wel hun horizontale bewegingen volgen, maar niet hun gedrag tijdens het duiken.

In samenwerking met de fabrikant Telonics, Inc. ontwikkelden onderzoekers van Oregon State de nieuwe RDW-tag om druk- en versnellingsmetersensoren op te nemen waarmee ze meer van de bewegingen van de walvissen, inclusief het uitvallen, gedurende meerdere maanden via satelliet kunnen volgen.

Software in de tag maakt een gedragsoverzicht voor elke duik en verzendt de gegevens via satelliet. De software past zich na verloop van tijd ook aan om belangrijke gebeurtenissen in de versnellingsmetergegevens beter te detecteren.

"Dit nieuwe systeem stelt ons in staat om het voedingsgedrag van baleinwalvissen over een veel langere periode te volgen dan voorheen mogelijk was met andere soorten tags," zei Irvine. "In het verleden hebben we de langetermijnbewegingen van walvissen kunnen volgen, maar deze aanvullende informatie helpt ons beter te begrijpen wat ze op die plaatsen in 3D doen."

De nieuwe tags, die zijn geïmplanteerd in de blubber van de walvissen, werden getest op 14 blauwe en 14 bultruggen voor de kust van Zuid-Californië. De gegevens die uit de tests werden verzameld, waren vergelijkbaar met wat een simulatie opleverde, wat hun effectiviteit bevestigt.

Voormalig directeur van het Marine Mammal Institute Bruce Mate is een co-auteur van het artikel. Mate, nu met pensioen, pionierde eind jaren tachtig in de studie van walvisbewegingen met behulp van satelliettags. De nieuwe tag is een direct resultaat en voortzetting van het werk van Mate, zei Palacios.

"Vóór de komst van tagging konden we alleen een glimp opvangen van het leven van de walvissen wanneer ze aan de oppervlakte kwamen of door individuen een paar uur achter elkaar te volgen," zei Irvine. "Het was alsof we in het donker naar een theaterproductie probeerden te kijken, waarbij iemand af en toe de lichten een paar seconden aanknipte. Door walvissen weken, maanden en zelfs meer dan een jaar van hun leven te volgen, zijn we nu in staat om een ​​completer beeld te krijgen van het leven van walvissen."

Andere co-auteurs zijn Barb Lagerquist van het Marine Mammal Institute; James Fahlbusch van het Hopkins Marine Station aan de Stanford University; John Calambokidis van het Cascadia Research Collective en Stanly Tomkiewicz van Telonics, Inc. + Verder verkennen

De verblijfplaats van de inclusieve zuidelijke rechtse walvis ontdekken tijdens de warmere maanden