Inteelt kan de conditie en overleving van wilde dieren ernstig verminderen. Nieuw onderzoek heeft het eerste bewijs gevonden dat er sprake is van een inteeltdepressie in een populatie bergleeuwen in Zuid-Californië die de afgelopen eeuw genetisch geïsoleerd is geweest als gevolg van menselijke ontwikkeling.

Uit het onderzoek, geleid door onderzoekers van de Universiteit van Californië, Los Angeles (UCLA), bleek dat ingeteelde bergleeuwen het reproductieve succes hadden verminderd, waarbij vrouwtjes minder kittens produceerden en die kittens een lagere overlevingskans hadden. De onderzoekers ontdekten ook dat ingeteelde bergleeuwen een verhoogd ziekte- en misvormingspercentage hadden, wat erop wijst dat inteelt ook tot gezondheidsproblemen in de bevolking leidt.

"Onze bevindingen zijn een duidelijk waarschuwingssignaal dat de bergleeuwenpopulatie in Zuid-Californië in ernstige problemen verkeert", zegt Dr. Seth Riley, hoofdauteur van de studie en directeur van het UCLA Center for Conservation Biology. "Inteeltdepressie is een grote bedreiging voor het voortbestaan ​​van deze populatie op de lange termijn, en we moeten nu actie ondernemen om dit probleem aan te pakken."

De onderzoekers zijn van mening dat een manier om de inteeltdepressie bij bergleeuwen in Zuid-Californië aan te pakken, is door de connectiviteit tussen subpopulaties te vergroten. Dit zou kunnen worden gedaan door corridors voor wilde dieren te creëren waardoor bergleeuwen zich veilig tussen verschillende delen van hun verspreidingsgebied kunnen verplaatsen. De onderzoekers bevelen ook aan om de menselijke ontwikkeling te verminderen in gebieden die belangrijk zijn voor het leefgebied van bergleeuwen.

"De bergleeuwen in Zuid-Californië zijn een iconische soort die essentieel zijn voor de gezondheid van ons ecosysteem", zegt Riley. “We moeten er alles aan doen om ze te beschermen en hun voortbestaan ​​op de lange termijn te garanderen.”

De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift "Conservation Genetics."