Onderzoekers van de Janelia Research Campus van het Howard Hughes Medical Institute hebben ontdekt hoe zenuwcellen in de hersenen van vleermuizen reageren op hun omgeving en sociale interacties met andere vleermuizen. De bevindingen, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift eLife, bieden nieuwe inzichten in de neurale mechanismen die ten grondslag liggen aan echolocatie en sociaal gedrag bij vleermuizen.

De onderzoekers gebruikten een combinatie van elektrofysiologie en calciumbeeldvorming om de activiteit van individuele neuronen in de auditieve cortex en hippocampus van vleermuizen vast te leggen terwijl ze bezig waren met echolocatie en sociale interacties.

Ze ontdekten dat neuronen in de auditieve cortex reageerden op specifieke akoestische kenmerken van de echolocatie-oproepen van de vleermuis zelf, maar ook op de echolocatie-oproepen van andere vleermuizen. Dit suggereert dat de auditieve cortex een rol speelt bij zowel zelfgegenereerde als sociale echolocatie.

Daarentegen bleek de hippocampus betrokken te zijn bij sociaal geheugen en communicatie. Neuronen in de hippocampus reageerden op de sociale roep van andere vleermuizen, en deze activiteit werd gemoduleerd door de sociale context van de vleermuis. Neuronen in de hippocampus waren bijvoorbeeld actiever wanneer vleermuizen interactie hadden met bekende vleermuizen dan wanneer ze interactie hadden met onbekende vleermuizen.

Deze bevindingen bieden nieuwe inzichten in de neurale mechanismen die ten grondslag liggen aan echolocatie en sociaal gedrag bij vleermuizen. Ze suggereren dat de auditieve cortex betrokken is bij het verwerken van akoestische informatie uit de omgeving, terwijl de hippocampus betrokken is bij het sociale geheugen en de communicatie. Bovendien laten ze zien dat de neurale circuits die ten grondslag liggen aan echolocatie en sociaal gedrag bij vleermuizen sterk met elkaar verbonden zijn, wat erop wijst dat deze twee gedragingen nauw met elkaar verbonden zijn.