Een nieuwe door Duke University geleide studie heeft wijdverspreide uraniumverontreiniging in grondwater van watervoerende lagen in 16 Indiase staten gevonden.

De belangrijkste bron van de uraniumverontreiniging is natuurlijk, maar menselijke factoren zoals de daling van de grondwaterspiegel en nitraatverontreiniging kunnen het probleem verergeren.

Verschillende studies hebben blootstelling aan uranium in drinkwater gekoppeld aan chronische nierziekte.

"Bijna een derde van alle waterputten die we in één staat hebben getest, Rajasthan, bevatte uraniumniveaus die de normen voor veilig drinkwater van de Wereldgezondheidsorganisatie en de Amerikaanse Environmental Protection Agency overschrijden, " zei Avner Vengosh, een professor in geochemie en waterkwaliteit aan Duke's Nicholas School of the Environment.

"Door eerdere waterkwaliteitsstudies te analyseren, we hebben ook watervoerende lagen geïdentificeerd die verontreinigd zijn met vergelijkbare hoge niveaus van uranium in 26 andere districten in het noordwesten van India en negen districten in het zuiden of zuidoosten van India, " hij zei.

De nieuwe bevindingen zijn de eerste die de wijdverbreide prevalentie van uranium in het grondwater van India aantonen.

"De resultaten van deze studie suggereren sterk dat er een noodzaak is om de huidige monitoringprogramma's voor de waterkwaliteit in India te herzien en de gezondheidsrisico's voor de mens in gebieden met een hoge uraniumprevalentie opnieuw te evalueren. "Zei Vengosh. "Het ontwikkelen van effectieve saneringstechnologieën en preventieve managementpraktijken zou ook een prioriteit moeten zijn."

De Wereldgezondheidsorganisatie heeft een voorlopige norm voor veilig drinkwater vastgesteld van 30 microgram uranium per liter, een niveau dat in overeenstemming is met de normen van de Amerikaanse Environmental Protection Agency. Ondanks dit, uranium is nog niet opgenomen in de lijst van verontreinigingen die worden gecontroleerd onder de drinkwaterspecificaties van het Bureau of Indian Standards.

Vengosh en zijn collega's publiceerden hun peer-reviewed onderzoek op 11 mei in Brieven over milieuwetenschap en technologie .

Om de studie uit te voeren, ze bemonsterden water uit 324 putten in de staten Rajasthan en Gujarat en analyseerden de waterchemie. In een subset van monsters, ze maten de uraniumisotoopverhoudingen. Ze analyseerden ook vergelijkbare gegevens van 68 eerdere onderzoeken naar grondwatergeochemie in Rajasthan, Gujarat en 14 andere Indiase staten.

"Onze analyse toonde aan dat het voorkomen van uranium in deze grondwaterbronnen afhankelijk is van verschillende factoren, " zei Rachel M. Coyte, een doctoraat student in het laboratorium van Vengosh die hoofdauteur van de studie was. Deze factoren omvatten de hoeveelheid uranium in de rotsen van een watervoerende laag; water-gesteente-interacties die ervoor zorgen dat het uranium uit die rotsen wordt gewonnen; oxidatieomstandigheden die de oplosbaarheid van het geëxtraheerde uranium in water verbeteren; en de interactie van het gewonnen uranium met andere chemicaliën in het grondwater, zoals bicarbonaat, wat de oplosbaarheid verder kan verbeteren.

"In veel delen van India, deze factoren komen samen voor en resulteren in hoge uraniumconcentraties in het grondwater, " legde Coyte uit. "Geochemie en isotopenhulpmiddelen helpen ons om het proces en de omstandigheden die het voorkomen van uranium in grondwater beheersen beter te begrijpen."

Menselijke activiteiten, vooral de overexploitatie van grondwater voor landbouwirrigatie, kan bijdragen aan het probleem, ze zei. Veel van de watervoerende lagen in India bestaan ​​uit klei, slib en grind naar beneden gedragen door Himalaya verwering door beken of uraniumrijke granieten rotsen. Wanneer het grondwater van deze watervoerende lagen wordt overgepompt en hun waterpeil daalt, het induceert oxidatieomstandigheden die, beurtelings, verrijking van uranium in het ondiepe grondwater dat overblijft.

"Een van de conclusies van deze studie is dat menselijke activiteiten een slechte situatie kunnen verergeren, maar we kunnen het ook beter maken, ' zei Vengosh.

"Met inbegrip van een uraniumstandaard in de drinkwaterspecificatie van het Bureau of Indian Standards gebaseerd op de nierschadelijke effecten van uranium, het opzetten van monitoringsystemen om risicogebieden te identificeren, en het verkennen van nieuwe manieren om uraniumverontreiniging te voorkomen of te behandelen, zal helpen zorgen voor toegang tot veilig drinkwater voor tientallen miljoenen in India, " hij zei.