Een belangrijke vraag is dan:wat zegt het bewijsmateriaal over hoe hoge, natte bossen er 250 jaar geleden eigenlijk uitzagen? Het antwoord is belangrijk omdat het van invloed is op de manier waarop deze bossen worden beheerd. Het is ook nodig als leidraad voor de inspanningen om ze in hun natuurlijke staat te herstellen.

In een nieuw wetenschappelijk artikel hebben we zorgvuldig gekeken naar de hoeveelheid bewijsmateriaal over de natuurlijke toestand van de Australische bossen vóór de invasie, zoals die gedomineerd door de majestueuze lijsterbes (Eucalyptus regnans), 's werelds hoogste bloeiende plant. We hebben historische documenten, de geregistreerde getuigenissen van First Nations Peoples en het wetenschappelijke bewijsmateriaal geanalyseerd.

Uit onze analyse blijkt dat de meeste gebieden met bergasbossen op het vasteland waarschijnlijk dicht en nat waren ten tijde van de Britse invasie. De grote eucalyptusbomen stonden relatief ver uit elkaar, maar er was een dichte ondergroei van breedbladige struiken, boomvarens en middenhoge bomen, inclusief elementen van het koele, gematigde regenwoud.

Wat was het bewijs?

We hebben naar veel bronnen van historisch bewijsmateriaal gekeken. We lezen de dagboeken van koloniale expeditieleden. We beoordeelden koloniale schilderijen en foto's. We zochten naar opgenomen en gepubliceerde getuigenissen van First Nations People. We hebben bewijsmateriaal verzameld uit onderzoeken zoals die waarin gebruik werd gemaakt van koolstofdatering, boomringen en stuifmeelkernen.

We hebben ook de fundamentele ecologie onderzocht van hoe de bossen groeien en zich ontwikkelen, de mate van brandgevoeligheid van de planten en de habitatbehoeften van verschillende dieren.

Als voorbeeld van de vele verhalen die we hebben gevonden, schreef de 19e-eeuwse ambtenaar en mijningenieur Robert Brough Smyth over:

"[…] zwaar beboste gebieden die liggen tussen Hoddle's Creek en Wilson's Promontory. De hogere delen en de flanken van deze bergketens zijn bedekt met dicht struikgewas, en in de rijke alluviums die grenzen aan de kreken en rivieren zijn de bomen verheven en het struikgewas weelderig; op sommige plaatsen zelfs zo dicht dat ze ondoordringbaar zijn zonder bijl en snavelhaak."

Op dezelfde manier beschreven de koloniale ontdekkingsreizigers Hamilton Hume en William Hovell in 1824 hun ontmoeting met lijsterbesbossen op Mount Disappointment in Victoria:

"Hier […] bevinden ze zich volledig op een plek, zonder enig idee of gids over de richting waarin ze verder moeten gaan; het struikgewas is zo dik dat het onmogelijk was om in welke richting dan ook tien meter voor hen uit te kijken." P>

Het ecologische en andere wetenschappelijke bewijs suggereert dat lijsterbesbossen zijn ontstaan ​​onder omstandigheden waarin ernstige bosbranden zeldzaam waren. Als gevolg hiervan domineerden volwassen bossen met eucalyptusbomen van verschillende leeftijden deze landschappen. Er was geen bewijs van actief en wijdverbreid gebruik van herhaaldelijke, lichte brand of verdunning.

Onze belangrijkste conclusie is dat deze bossen niet open of parkachtig waren, zoals het geval was bij sommige andere vegetatietypen in Australië.

First Nations People wisten dat niet elk land vuur nodig heeft

Belangrijk is dat hoge, natte bossen geen wildernis waren. Het waren eerder plaatsen van betekenis voor First Nations People. Ze gebruikten deze bossen seizoensgebonden om toegang te krijgen tot belangrijke locaties en hulpbronnen en als routes om anderen in buurlanden te bezoeken.

Er bestaat geen twijfel over dat delen van Australië vóór de Britse invasie om vele uiteenlopende en belangrijke redenen onderhevig waren aan herhaaldelijke culturele branden. Uit onze gesprekken met traditionele beheerders in de centrale hooglanden van Victoria, waaronder ouderlingen, blijkt echter dat culturele verbranding in de meeste lijsterbesbossen daar niet op grote schaal werd toegepast. Ook werden deze bossen niet actief uitgedund.

Veel First Nations People pleiten voor de noodzaak om ecologische reacties op brand te overwegen. Het juiste vuur (of niet) voor het juiste land is een leidend principe van traditioneel brandbeheer. In de woorden van ouderling en cultureel vuurbeoefenaar Victor Steffensen:

"Aboriginal brandkennis is gebaseerd op landen die vuur nodig hebben, en ook op landen die geen vuur nodig hebben. Zelfs landen waar we niet verbranden zijn een belangrijk onderdeel van de kennis van brandbeheer en moeten binnen de expertise van een brandweerman vallen."

Herhaaldelijke verbranding, en zelfs lichte brand, is niet geschikt voor de ecologie van hoge, natte bossen. Het kan ertoe leiden dat ze instorten en vervangen worden door geheel andere vegetatie, zoals struikgewas.

Op dezelfde manier kan het uitdunnen van deze bossen ze vatbaarder maken voor brand, en niet minder, door een droger bos te creëren, en enorme hoeveelheden koolstofemissies te genereren.

Uitdunnen en verbranden zal ook het leefgebied van een breed scala aan soorten vernietigen. Hieronder vallen ernstig bedreigde soorten, zoals de buidelrat van Leadbeater. Lijsterbesbossen worden zelf erkend als een ernstig bedreigd ecosysteem.

Laat bossen volwassen worden om te herstellen wat verloren is gegaan

Het overtuigende bewijsmateriaal dat we hebben verzameld wijst er allemaal op dat de lijsterbesbossen dichte, natte omgevingen waren, en niet open en parkachtig, ten tijde van de Britse invasie.

Het gebruik van wetenschappelijk bewijs is essentieel voor het beheer van de natuurlijke omgeving van Australië. Op basis van dit bewijsmateriaal mogen we deze bossen niet opzettelijk verbranden of uitdunnen, omdat dit negatieve gevolgen zal hebben.

Het herstel zou veeleer moeten bestaan ​​uit het laten rijpen van deze bossen. We moeten ernaar streven de omvang van het oerbosgebied uit te breiden naar prekoloniale niveaus. Waar regeneratie heeft gefaald, zullen praktijken zoals planten en opnieuw inzaaien belangrijk zijn om de ecologische waarden te herstellen.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.