Het schrapen van het stinkende sargassum-zeewier van sommige stranden aan de met resorts bezaaide Caribische kust van Mexico is niet alleen een nachtmerrie geworden, maar mogelijk een bedreiging voor de gezondheid voor de arbeiders die het doen - met de hoeveelheden die dit jaar aanspoelen lijken bergen en geen heuvels.

Ontbindend sargassum, dat eigenlijk algen is, genereert waterstofsulfidegas. In kleine hoeveelheden in open ruimtes is het niet veel meer dan een vervelende geur:zwavelachtig, zoals rottende eieren.

Maar in de hoeveelheden die worden gezien in eens zo paradijselijke strandsteden als Playa del Carmen, Tulum en Xcalak, zeggen wetenschappers dat het gevaarlijk kan zijn voor werknemers met ademhalingsproblemen als ze het zeewier maskerloos opharken in de verzengende hitte. Dit jaar lijkt op schema slechter te zijn dan zelfs het piekjaar van sargassum 2018.

Ezequiel Martínez Lara is een van de duizenden arbeiders die zes tot acht uur per dag werken om hopen sargassum met hooivorken in kruiwagens te pompen en ze vervolgens van het strand naar een groeiende stapel in een naburige straat te rijden.

Martínez Lara verdiende vroeger maar liefst $ 50 per dag door sportvissers te begeleiden bij vangst-en-loslatingen, maar verdient nu minder dan de helft van dat voor het verzamelen van ongeveer 40 kruiwagens sargassum per dag.

Het is een Sisyphean-taak op een strand ten noorden van Tulum, waar enorme matten van zeewier net voor de kust drijven.

"Als we het vandaag allemaal opruimen, zullen er morgen meer zijn aangespoeld", zei een andere werknemer, Austin Valle.

Maar arbeiders als Martínez en Valle stellen zichzelf bloot aan meer dan alleen de brandende zon, zegt Rosa Rodríguez Martínez, een bioloog in de badplaats Puerto Morelos, die riffen en kustecosystemen bestudeert voor de Nationale Autonome Universiteit van Mexico.

"Op de universiteit zijn we begonnen met het meten van de hoeveelheid gassen die sargassum produceert wanneer het wordt afgeschraapt", zei Rodríguez Martínez. "Op één plek (in een ontbonden stapel zeewier) bereikte het 56 delen per miljoen. Dat is erg hoog. Boven twee kan dat gevaarlijk zijn voor mensen met ademhalingsproblemen."

"Ik ben er vandoor gegaan" vanaf de plek, zei ze.

Martínez Lara heeft niet de luxe om het waterstofsulfidegas te vermijden. Zoals bijna elke andere sargassum-arbeider aan de kust heeft hij geen masker, gassensor of medische zorg. Hij werkt tegen een dagtarief voor de eigenaar van het huis aan het strand.

"Als sargassum rot, geeft het een zeer sterke geur af, zoals zuur, en het is erg hinderlijk als je het inademt; het doet veel pijn," zei Martínez Lara. Hij zei dat hij meer eenvoudige voorzorgsmaatregelen nam.

"We proberen het (het strand) zo snel mogelijk schoon te maken... om het eraf te krijgen als het zo vers mogelijk is", zegt hij.

Een artikel uit 2019 in de Journal of Travel Medicine bevat de verontrustende waarschuwing:"Meer chronische blootstelling aan deze gassen kan leiden tot conjunctivale en neurocognitieve symptomen zoals geheugenverlies en een verstoord evenwicht, evenals niet-specifieke symptomen zoals hoofdpijn, misselijkheid en vermoeidheid ."

Het Florida Health Department daarentegen zegt dat "waterstofsulfideniveaus in een gebied als het strand, waar grote hoeveelheden luchtstroom de niveaus kunnen verdunnen, naar verwachting niet schadelijk zijn voor de gezondheid."

Het sargassumprobleem is niet zo erg voor toeristen als voor arbeiders. Maar het is ook niet prettig.

Ligia Collado-Vides, een mariene botanicus aan de Florida International University die gespecialiseerd is in het bestuderen van macroalgen zoals sargassum, zei:"Als je een klein beetje zwemt, zou dat helemaal geen gevaar moeten zijn", maar voegde eraan toe dat kleine kwallen neven en nichten bekend als hydrozoa bewonen vaak sargassummatten.

"Als je daar voor een lange tijd in de sargassum speelt, kun je heel veel steken krijgen van hydrozoën en die zijn giftig," merkte ze op, eraan toevoegend dat lange mouwen - iets dat bijna niemand draagt ​​bij de strand—kan helpen.

Sarah Callaway, een toeriste uit Denver, Colorado, was vrijwel beperkt tot spelen met haar kinderen in het zwembad voor hun gehuurde strandhuis.

"Het pand is prachtig, maar we werden automatisch getroffen door de geur", zei Callaway. "De geur is echt penetrant en erg sterk. En ja, we waren teleurgesteld over hoeveel zeewiersargasso er hier is."

"De kinderen hebben geprobeerd om in de oceaan te komen, maar dan worden ze er een beetje door overweldigd. Dus we hebben het strandgedeelte niet echt kunnen doen, daarom zijn we gekomen," zei ze.

Het zal ook gevolgen hebben voor de lokale bevolking die afhankelijk is van de toeristenindustrie. Honderdduizenden mensen migreerden de afgelopen jaren naar de kust voor beter betaalde banen, maar sommigen overwegen nu misschien om te vertrekken.

Valle, de zeewierreiniger, zei dat een van zijn vrienden in Tulum erover denkt haar snackkraambedrijf op te geven omdat de verkoop zo sterk is gedaald.

De impact op het toerisme is moeilijk te meten. De Caribische kust kreeg te maken met een daling van het aantal bezoeken tijdens de pandemie van het coronavirus, maar omdat Mexico nooit reisbeperkingen, testvereisten of verplichte maskerregels heeft afgekondigd, zijn Amerikanen blijven komen.

Het internationale toerisme naar het land als geheel overtrof het pre-pandemische niveau in de eerste helft van 2022, met 10,26 miljoen bezoekers van januari tot juni, 1,5% meer dan de 10,11 miljoen toeristen die in de eerste helft van 2019 in Mexico aankwamen.

De sterkste show van Mexico was met Amerikaanse toeristen. Het aantal Amerikanen dat in de eerste zes maanden van 2022 per vliegtuig arriveerde, bedroeg 6,66 miljoen; dat is 19,1% hoger dan in dezelfde periode van 2019.

Maar die hausse kan vertragen. Grupo Financiero Base merkte in een onderzoeksrapport op dat het aantal internationale toeristen in juni 2022 13,8% lager lag dan in juni 2019. Het is onduidelijk wat - sargassum, inflatie of de oorlog in Oekraïne - die dip heeft veroorzaakt.

En de totale toeristenuitgaven blijven onder het pre-pandemische niveau.

Het beeld is gemengd omdat sommige van de meest ontwikkelde resorts zoals Cancun niet zoveel last hebben gehad van sargassum als de lagere resorts verder naar het zuiden, zoals Playa del Carmen en Tulum.

Zeestromingen en eilanden zoals Isla Mujeres beschermen Cancun tegen een groot deel van de drijvende sargassum. Gezien het grote aantal grote hotels in Cancun met enorm schoonmaakpersoneel en geld om drijvende gieken in te zetten, wordt het sargassum dat aankomt sneller opgeruimd.

De jury is nog steeds op de drijvende gieken, bedoeld om sargassummatten op zee te vangen voordat ze het strand bereiken.

"Als de zee kalm is, werken alle soorten gieken", zei Rodríguez Martínez. "Als er golven zijn, werken ze niet."

Sommige toeristen vinden het gebied zo leuk dat ze blijven terugkomen.

"Ik kom absoluut terug. We vinden het hier geweldig", zei Jeff Chambers, een toerist uit Palm Desert, Californië, die door de hoofdstraat aan zee in Tulum slenterde. "We houden van een beetje langzamer."

Sommige inwoners, zoals Victor Reyes, die in onroerend goed in Tulum werkt, zijn optimistischer over het zeewier en merken op dat het in de wintermaanden niet zo erg is.

"In de winter is het beter. In november, als de toeristen willen komen, is de sargassum weg", zegt Reyes.

Hoe slecht sargassum ook is voor mensen - en Collado-Vides benadrukt dat er veel meer onderzoek nodig is - het is veel erger voor zeegras, vissen en ander zeeleven dat wordt verstikt door zeewier dat naar de bodem zakt, uiteenvalt en zuurstofarme of zuurstofarme lagen creëert. naar dode zones.

"Sargassum blijft daar en gaat naar beneden in de waterkolom zodat niemand het ziet, maar op de bodem creëert het zuurstofloze omstandigheden", zei ze.

Over een recente waarnemingsexpeditie zei Collado-Vides:"Het is echt verschrikkelijk... de hoeveelheid gewervelde dieren, de hoeveelheid krabben, de hoeveelheid dode vissen in een kwadrant van slechts 1 vierkante meter." + Verder verkennen

Caribische kust van Mexico getroffen door zwaar zeewier, meer verwacht

© 2022 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of opnieuw verspreid zonder toestemming.