Help NASA bij het vinden van exoplaneten, werelden buiten ons zonnestelsel, via een nieuw gelanceerde website genaamd Planet Patrol. Met dit burgerwetenschappelijke platform kunnen leden van het publiek samenwerken met professionele astronomen terwijl ze een voorraad met sterren bezaaide afbeeldingen doorzoeken die zijn verzameld door NASA's Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS).

"Geautomatiseerde methoden voor het verwerken van TESS-gegevens slagen er soms niet in om bedriegers te vangen die op exoplaneten lijken, " zei projectleider Veselin Kostov, een onderzoekswetenschapper bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, en het SETI Instituut in Mountain View, Californië. "Het menselijk oog is buitengewoon goed in het spotten van dergelijke bedriegers, en we hebben burgerwetenschappers nodig om ons te helpen onderscheid te maken tussen de look-alikes en echte planeten."

Vrijwilligers zullen helpen bepalen welke TESS-snapshots signalen van potentiële planeten bevatten en welke planeten nabootsen.

TESS gebruikt zijn vier camera's om volledige beelden te maken van één stukje lucht, een sector genoemd, een maand lang elke 10 minuten. Door deze lange blik kan TESS zien wanneer planeten voor hun sterren passeren, of doorvoer, en hun licht dimmen. In de loop van een jaar, TESS verzamelt honderdduizenden snapshots, elk met duizenden mogelijke planeten - te veel voor wetenschappers om zonder hulp te onderzoeken.

Computers zijn erg goed in het analyseren van dergelijke datasets, maar ze zijn niet perfect, zei Kostov. Zelfs de meest zorgvuldig gemaakte algoritmen kunnen falen wanneer het signaal van een planeet zwak is. Enkele van de meest interessante exoplaneten, als kleine werelden met lange banen, kan bijzonder uitdagend zijn. Planet Patrol-vrijwilligers zullen helpen bij het ontdekken van dergelijke werelden en zullen bijdragen aan het begrip van wetenschappers over hoe planetenstelsels zich vormen en evolueren in het universum.

Planeten zijn niet de enige bron van veranderingen in sterrenlicht, Hoewel. Sommige sterren veranderen van nature van helderheid in de loop van de tijd, bijvoorbeeld. In andere gevallen, een ster zou eigenlijk een verduisterende dubbelster kunnen zijn, waar twee om elkaar draaiende sterren afwisselend door elkaar heen gaan of elkaar verduisteren. Of er kan een verduisterende dubbelster op de achtergrond zijn die de illusie wekt van een planeet die een doelster passeert. Instrumentele eigenaardigheden kunnen ook helderheidsvariaties veroorzaken. Al deze valse alarmen kunnen geautomatiseerde processen voor het jagen op planeten misleiden.

Op de nieuwe website, deelnemers zullen Kostov en zijn team helpen bij het doorzoeken van TESS-afbeeldingen van potentiële planeten door voor elk een reeks vragen te beantwoorden, zoals of het meerdere heldere bronnen bevat of dat het lijkt op strooilicht in plaats van op licht van een ster. Deze vragen helpen de onderzoekers de lijst met mogelijke planeten te verfijnen voor verder vervolgonderzoek.

Burgerwetenschappers kunnen nog dieper duiken door meer te weten te komen over de ster in elke afbeelding en door in contact te komen met de Planet Patrol-gemeenschap.

Een zomerstagiair van Goddard hielp onlangs bij het ontdekken van de eerste planeet van de TESS-missie in een baan om twee sterren via een ander burgerwetenschappelijk programma genaamd Planet Hunters TESS, gerund door de Universiteit van Oxford.

"We zwemmen allemaal door dezelfde zee van gegevens, gewoon verschillende slagen gebruiken, " zei Marc Kuchner, de burgerwetenschapsfunctionaris voor NASA's Science Mission Directorate. "Planet Hunters TESS vraagt ​​vrijwilligers om naar lichtbogen te kijken, die grafieken zijn van de helderheid van sterren in de tijd. Planet Patrol vraagt ​​hen om rechtstreeks naar de TESS-afbeelding te kijken, hoewel we van plan zijn om in de toekomst ook lichtcurven voor die afbeeldingen op te nemen."