Een plan om alle muilezelherten op Catalina Island te doden met behulp van scherpschutters vanuit helikopters werd op 23 april krachtig tegengewerkt door de Los Angeles County Board of Supervisors.

Het controversiële programma zoals voorgesteld door de Catalina Island Conservancy heeft tot doel om tot 2.000 herten op het eiland uit te roeien, waarvan de natuurbescherming zegt dat ze de inheemse planten en dieren van het eiland vernietigen en het hele ecosysteem beschadigen.

"Het uitroeien van de gehele populatie van meer dan 1.770 muilezelherten op Catalina Island door vanuit helikopters vanuit de lucht te schieten is inhumaan en drastisch, en potentieel gevaarlijk voor het publiek", concludeerde een motie die met algemene stemmen door het bestuur werd goedgekeurd.

De toezichthouders stelden voor dat de natuurbescherming andere en minder drastische methoden zou proberen om de kudde uit te dunnen, zoals massale sterilisatie of anticonceptie, verplaatsing van de kudde – en uitbreiding van het jachtseizoen op herten. Het verzet van het bestuur tegen de luchtmoorden en het verzoek om alternatieven te proberen, zullen worden opgenomen in een brief van het bestuur aan het California Department of Fish and Wildlife.

Een vergunning om het programma uit te voeren werd in augustus 2023 bij de CDFW ingediend en wordt momenteel beoordeeld. "Er is nog niets goedgekeurd", zegt Tim Daly, woordvoerder van CDFW. Hij gaf verder geen commentaar op de status van de vergunning.

Janice Hahn, supervisor van het Fourth District County, wiens district Catalina Island omvat en de auteur van de motie was, zei dat haar kantoor ongeveer 500 telefoontjes en e-mails ontving, waarvan de meesten bezwaar maakten tegen het plan voor de uitroeiing van herten. Hahn zei dat er 90.000 handtekeningen zijn verzameld om zich tegen het plan te verzetten, waaronder ruim 70.000 uit een online Care2-petitie.

Hahn wil dat de CDFW de vergunning weigert, en dan zou de natuurbescherming gedwongen worden te werken aan compromissen die "beter door het publiek zouden worden ontvangen."

Maar de natuurbescherming zei dat de andere opties niet zullen werken.

Het eiland herbergt 60 unieke soorten planten en dieren die worden bedreigd door het muilezelhert, zegt Lauren Dennhardt, senior directeur natuurbehoud van de Catalina Island Conservancy. "Tenzij we nu actie ondernemen, kunnen we onomkeerbare gevolgen verwachten", zei ze tegen het bestuur.

De muilezelherten smullen van selectieve planten die uniek zijn voor het eiland. Zodra deze tot op de stompjes zijn opgegeten, groeien ze niet meer terug. In plaats daarvan komen invasieve soorten binnen die gevoeliger zijn voor brand. Dat vergroot de kans op bosbranden, zei Dennhardt tijdens een interview.

De natuurbescherming heeft een tweejarig herstel van het ecosysteem gepland met behulp van zaden van inheemse planten. Maar met de aanwezige herten zal dat niet lukken, zei Dennhardt.

"In mijn perspectief is dit project zo cruciaal voor de klimaatbestendigheid op Catalina", zei ze. Ze voegde eraan toe dat het voor haar als bioloog moeilijk is om de herten uitgeroeid te zien, maar volgens haar is het óf het hert óf het ecosysteem van het eiland. Julie Benson, ook van de natuurbescherming, zei dat ze 24 steunbrieven van andere organisaties hebben.

De sluipschutters van de helikopters zouden zes tot zeven weken nodig hebben om de herten neer te schieten, en dit zou plaatsvinden in het binnenland van het eiland, ver weg van de menselijke bevolking. Dennhardt zei dat er op Maui vanuit de lucht is geschoten om de hertenkudde daar uit te dunnen.

Winston Vickers, een dierenarts die onderzoek heeft gedaan op het eiland, zegt dat het afschieten van herten de meest humane manier is om de kudde te elimineren. Hij steunde de methode, die op eilanden over de hele wereld wordt toegepast.

"Het is wetenschappelijk aangetoond dat deze herten zeer schadelijk zijn voor het eiland en zijn ecologie", aldus Vickers.

Veel eilandbewoners zeiden dat ze niet willen dat de herten worden gedood. Sommigen zeiden dat de herten deel uitmaken van de cultuur van het eiland, populair zijn bij kinderen die op bezoek komen, en geen kwaad maar een voordeel zijn.

Diane Stone, vertegenwoordiger van de Catalina Island Humane Society, noemde de geplande luchtopnamen 'brutaal, inhumaan, onnodig en gevaarlijk' en voegde eraan toe:'Muilezelherten maken deel uit van het landschap en erfgoed van ons eiland.'

De herten werden ongeveer 100 jaar geleden naar het eiland gebracht voor de sportjacht. Het zijn toeristische trekpleisters op het eiland geworden, zoals de bizons op Catalina Island en de eilandvossen.

De uitroeiing werd niet gesteund door de California Rifle and Pistol Association, zei Rick Travis, die namens de organisatie sprak. Hij zei dat de jachtgemeenschap en dierenrechtengroepen zich hebben verenigd om zich tegen het plan te verzetten.

Sommige eilandbewoners herinneren zich het schieten vanuit de lucht op geiten, waarvan zij zeiden dat ze getraumatiseerde bewoners waren.

Brie Broussard, eigenaar van een bedrijf in Avalon, zei dat toeristen die van het moordplan hebben vernomen, boos zijn en hun ongenoegen hebben geuit. "Ze keren zich vol walging af en velen hebben gezworen niet naar ons eiland terug te keren", zei ze.

2024 MediaNews Group, Inc. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.