Een uitbraak van infecties met het mpox-virus – voorheen bekend als apenpokken – in Europa in 2022 leidde tot een toename van de belangstelling voor pokkenvirussen. Een internationaal onderzoeksteam heeft nu de structuur van het pokkenvirus-prototype, het vacciniavirus (VACV), onderzocht. Het werk is gepubliceerd in het tijdschrift Nature Structural &Molecular Biology .

Het team ontdekte dat trimeren van het A10-eiwit, een overvloedig eiwit van het virus, een belangrijke rol spelen bij de vorming van het volwassen virus. Deze trimeren kunnen ook betrokken zijn bij interacties met andere celcomponenten tijdens infectie, wat een startpunt zou kunnen vormen voor de ontwikkeling van antivirale therapieën tegen virussen uit de pokkenvirusfamilie.

Het prototype van het pokkenvirus, het vacciniavirus (VACV), werd in het verleden gebruikt als een levend vaccin om de pokken uit te roeien. Ondanks intensief onderzoek blijven belangrijke vragen over de biogenese en structuur van het volwassen virus (MV) onbeantwoord.

A10-trimeren zijn belangrijk voor de virusopbouw en misschien nog wel meer

De infectieuze MV is een quasi-steenvormig deeltje van ongeveer 250 nm × 350 nm × 200 nm. Het bestaat uit een ovale kern die het virale genoom en de eiwitten omsluit die nodig zijn voor transcriptie (van DNA naar messenger RNA (mRNA)) in het begin van de infectie. De MV bestaat uit maximaal 200 eiwitten. De eiwitten die verantwoordelijk zijn voor de prominente palissadelaag van het virus waren tot nu toe onbekend.