Wetenschap
Zoogdieren op luchteilanden kunnen worden bedreigd door klimaatverandering en menselijke ontwikkeling
Een nieuwe studie werpt licht op hoe klimaatverandering en menselijke ontwikkeling een bedreiging vormen voor zoogdiersoorten die leven in geïsoleerde hotspots voor biodiversiteit die bekend staan als 'luchteilanden'.
Onderzoekers plaatsten cameravallen in het Mt. Kenya National Park in Oost-Afrika, waarbij ze dezelfde route de berg op volgden als Theodore Roosevelt gebruikte tijdens zijn expeditie daar in 1909.
Het artikel, "Shifting zoogdiergemeenschappen en afnemende soortenrijkdom langs een hoogtegradiënt op Mt Kenya", is gepubliceerd in het tijdschrift Ecology and Evolution .
Door hun nieuwe foto's te vergelijken met de foto's gemaakt tijdens de Roosevelt-expeditie, konden de onderzoekers observeren hoe zoogdiergemeenschappen waren veranderd in zes verschillende habitattypen in een relatief klein geografisch gebied. Dit mozaïek van habitats bood onderdak aan een breed scala aan soorten, maar veel van die soorten werden slechts in een of twee verschillende habitats aangetroffen.
"Deze zeer gespecialiseerde soorten worden bedreigd door een fenomeen dat bekend staat als de 'lift naar uitsterven'", zegt Matt Snider, corresponderend auteur van de studie en een Ph.D. student aan de North Carolina State University.
"Bepaalde soorten zijn aangepast aan specifieke temperatuur- of habitatomstandigheden, maar het risico van klimaatverandering is dat die habitats steeds meer de berg op gaan", zei Snider. "De dieren die normaal op die hogere punten leven, worden dan nog verder de berg op geduwd. Naarmate je dichter bij de top komt, hebben deze dieren geen plek meer om naartoe te gaan."
Dit probleem wordt nog verergerd door het geïsoleerde karakter van bergachtige plaatsen zoals Mount Kenya, waardoor ze de bijnaam Sky Islands krijgen. Sky Island is een term die ecologen gebruiken voor soortenrijke, hooggelegen gebieden die na de laatste ijstijd grotendeels door dieren werden gekoloniseerd.
Toen die klimaatomstandigheden afnamen, lieten ze dierenpopulaties achter die zich specialiseerden in deze habitatomstandigheden en konden ze niet overleven buiten hun bergen, waardoor ze strandden te midden van de uitgestrekte savannes en landbouwgronden van Oost-Afrika.
Op grotere hoogte was de diversiteit van grote zoogdieren aanzienlijk afgenomen sinds de Roosevelt-expeditie. Boven de 4.000 meter waren gewone elanden de enige grote herbivoren die de onderzoekers registreerden. Hierdoor bleven ze de enige overgebleven leden van een gemeenschap in het hooggebergte, waartoe nog maar 50 jaar geleden ook de Afrikaanse olifant, de vlaktezebra, het hartebeest en de Afrikaanse buffel behoorden.
Terwijl olifanten en buffels nog steeds aanwezig waren op lagere hoogten, konden de cameravallen helemaal geen zebra's of hartebeesten vastleggen. Zwarte neushoorn, Afrikaanse leeuw, Afrikaanse wilde honden en bergbongo, allemaal historische bewoners van Mount Kenya, waren ook volledig afwezig, ondanks dat onderzoekers camera's hadden opgesteld in een ideale habitat voor alle vier de soorten.
Hoewel de studie ernstige zorgen oproept over de gezondheid van ecosystemen op luchteilanden, hebben de onderzoekers ook enkele opwindende ontdekkingen gedaan. Cameravallen observeerden driemaal de zeldzame Jacksonmangoest, een overlevende populatie die al meer dan een eeuw niet wetenschappelijk op de berg is gedocumenteerd. De onderzoekers observeerden ook de honingdas en het aardvarken, twee soorten die nog nooit eerder op Mount Kenya zijn gezien.
De studie toont de noodzaak aan van een holistische benadering om de habitats van luchteilanden te beschermen, aldus Snider.
"Elk van deze verschillende habitats is uniek, en we kunnen ons niet alleen concentreren op het beschermen van één type ruimte. We moeten in staat zijn om de hele gradiënt van verschillende habitats te beschermen, omdat elk van hen een zoogdiergemeenschap heeft die niet elders kan worden gerepliceerd ”, zei hij.
"Als het gaat om zaken als klimaatverandering, moeten we een breed, systematisch begrip ontwikkelen van hoe we daarmee om moeten gaan. Als we dat niet doen, kunnen we deze zeer unieke zoogdiergemeenschappen op de berg mogelijk kwijtraken."